Лард пробормотал неразборчиво еще что-то и затих. Я склонился над ним. Старый отшельник задремал. Тогда я поднялся и осторожно вышел из пещеры.
Воздух становился прохладнее. Солнце уже скрылось за горами. Я сидел перед пещерой и смотрел на звездное небо. Оно поражало своей глубиной и чистотой. Как и сам воздух — его, казалось, можно было пощупать руками. Я давно уже забыл, что такое по-настоящему свежий и чистый воздух и какое это наслаждение — дышать им. Я подумал, что уже одного этого — воздуха Межгорья — достаточно для того, чтобы ненавидеть Эску. Но, по правде сказать, особой ненависти к нему я не испытывал. Хотя я уже начинал догадываться, на чьей стороне он играет. Для этого достаточно было вспомнить о невероятном приросте населения Лаоэрта; о том, что одной из камер перемещения — здесь, в Андирских горах, возле самого Лаоэрта, — пользовались очень и очень часто; о том, что Эска самыми разными способами устранил из Межгорья практически всех Бессмертных. Осталось сложить все это вместе, и сомнения в симпатии Эски к инксам полностью пропадали.
Что ж, видимо, у Эски были на то какие-то свои причины. Я не собирался обвинять его во всем, что произошло, — у Бессмертного должна быть своя голова на плечах, давно уже не дети малые…
Нет, хорошо все-таки, что я снова здесь. Одно только меня немного тревожило — чувство голода. Очень хотелось есть, но в пещере у Ларда было хоть шаром покати. А обещанные охотники так и не появились.
Окончательно замерзнув, я вошел в пещеру и окликнул старика. Я собирался идти в поселок охотников — что толку сидеть здесь дальше? Надо искать людей, надо начинать то, ради чего я сюда вернулся.
— Лард! Я ухожу и хочу проститься с тобой…
Никакого ответа. Я подошел к Ларду, присел рядом с ним на корточки и вдруг понял, что старик мертв.
Каждый раз, сталкиваясь со смертью от старости, я испытываю недоумение. Почему так случилось? Почему не все люди такие же, как я? Нет, конечно же, я понимаю, что, если бы все были Бессмертными, в Межгорье яблоку негде было бы упасть. И все же… Обидно как-то…
В глубине пещеры я нашел одежду, более подходящую к здешним условиям, и кожаный дорожный мешок, куда я смог переложить все книги. Кроме того, там же я обнаружил и оружие, что было для меня особенно приятно. Стрел, правда, было не так уж и много, но зато лук находился в отличном состоянии. А меч был просто превосходен. Наверное, Лард тоже воевал в Степи и в последнее время от нечего делать часто полировал свое любимое оружие. Толку от которого теперь старику все равно не было…
