— Всё, я готова.
Новый знакомец окинул её взглядом с головы до ног:
— А, да. Поверь мне, так значительно лучше.
Говорит так, будто это он уговорил её сделать «значительно лучше»! Она тихонько фыркнула, но промолчала. Теперь они направились обратно к коллектору, оставив позади таинственный труп. Инна наконец догадалась спросить:
— А как тебя зовут? А то я до сих пор и не знаю…
— Ну… ты вполне можешь называть меня Этап.
— Этап? — удивлённо повторила она. — А, это тоже аллегория, да?
— Нет, ну почему же? Если, например, твоё имя означает «бурный поток», то что — я обязательно должен усматривать здесь аллегорию?
— Хм, — только и выдала она. «Бурный поток» оказался для Инны откровением. Надо обязательно запомнить — всё-таки, хоть какая-то польза от этого знакомства.
— Как мне следует истолковывать твоё «хм»?
— Да никак. Просто…
— Если тебе не нравится моё имя, то мы можем перевернуть его и прочитать задом наперёд. Тогда получится Патэ.
— Ну и что?
— Ничего. Тебе больше нравится Патэ?
— Мне это как-то не экзистенционально, — сказала Инна.
— Экзистенциально, — поправил человечек, и она подумала: какой же он всё-таки зануда! — Ну, я рад. Просто, знаешь ли, иногда встречаются люди… Так как ты будешь меня называть?
— Пускай уж будет Этап.
— А, превосходно. Я крайне рад, что мы достигли взаимопонимания в этом сложном вопросе.
Они уже прошли зал, и Инна запомнила, что из него они двинулись во второй коридор справа. Она решила, что будет отслеживать весь предстоящий ей путь, каким бы сложным он ни показался. Всегда должна быть точка отсчёта, думала Инна. Если есть точка отсчёта, то можно отталкиваться от неё и выстраивать цельную картину. Моей точкой отсчёта будет дверь с номером «0195».
А тут как раз показалась другая дверь — тоже чёрная и тоже с номером: «0044». Инна уловила здесь намёк на то, что предположение о тысяче дверей может соответствовать действительности, и нашла эту мысль малопривлекательной. Ручка была на месте, и никакой щели наверху или где-либо ещё не наблюдалось — кроме, естественно, щели для ключа.
— Давай сюда, — сказал Этап.
— Что? — Инна замерла в недоумении.
— Что-что… — передразнил он. — Ключи, конечно же.
— Откуда ты знаешь?
— Инна! — назидательно проговорил Этап. — Ты хоть и юная, но уже большая, вполне взрослая девочка, и как будто неглупая…
— Нет, наверное, я всё-таки глупая, — возразила она. Как будто это было само собой разумеющимся, что у неё должна быть при себе связка ключей, и что один из них подойдёт именно для этой двери. — И вообще, лучше бы ты прекратил разговаривать со мной таким тоном!
