Он правильно рассчитал. Глухие звуки стрельбы послышались прежде, чем он достиг середины. Первые пули пролетели метрах в двух от него, следующие с яростным звоном забарабанили по металлическому листу; Николай перемещался длинными прыжками, не пригибаясь — так было быстрей; скала была совсем близко, одна пуля срикошетила и просвистела над его головой, но это было уже под завязку, мостик кончился, и опасность миновала.
Молодец, похвалил он сам себя, медленно шагая дальше. Продолжай в том же духе — и доживешь до почтенных седин. Главное, не забывай мудрый девиз Мишина: «Мгновение неосторожности — и на всю оставшуюся жизнь мертвец». Хотя это спорный вопрос, что лучше — уйти молодым или дожить до этих самых почтенных седин?
Дальше дорога была спокойная. Не торопясь, Николай поднимался на галереи, проходил через туннели и площадки высоко над кипящим потоком Созе. Стряхнув тревогу, вспоминал названия водопадов, мимо которых проходил. Каскад дез Эскалье. Каскад Дивизе. В нескольких метрах над пятым водопадом, Каскад де Плюм Бланш, дорога шла через мостик — последний — и заканчивалась широкой смотровой площадкой, откуда открывался вид на уходящее вверх ущелье.
Николай остановился, вынул из рюкзака веревку и сделал на одном ее конце прочную петлю. Потом аккуратно смотал ее на локте и перебросил через шею и левое плечо. Отсюда начинались трудности. Он подошел к краю площадки, перешагнул через железный бортик и ступил на узкий скальный карниз. Камень под ногами был коварно скользким. Расставив руки и прижавшись к мокрой стене, он медленно обогнул выступ. Скалы расступились перед глазами, и открылся мрачный колодец, в который падали с пятнадцатиметровой высоты струи следующего водопада, Каскада де ля Арк-ан-сель. Его дно представляло собой широкую мелкую каменную чашу с бурной пеной посередине, однако по краям вода была совершенно спокойной и медленно описывала полукруг, прежде чем устремиться дальше по течению. Николай осторожно нагнулся, нашел выступ, за который можно было ухватиться, подполз на животе к краю карниза и завис над воронкой. От ботинок до воды оставалось не более полуметра. Он разжал пальцы, полетев вниз и погрузившись в воду по колени. Поскользнуться он не боялся — на краю чаши-воронки годами наслаивался толстый слой мелкого песка, который не успевало смывать слабым течением. Но в середине дно было гладким, почти полированным, и там надо было быть внимательным. Не столько ради себя, сам-то он как-нибудь выкрутится, а вот спички намочить непростительно после стольких мучений и в двух шагах от цели. Пропасть вот так, ни за понюшку табаку, как поговаривал его давно покойный балканский дед.
