Пора было идти. Он встал, с удовлетворением отмечая, как наливаются упругостью отдохнувшие мышцы, и пошел в глубь леса, предохраняя локтем лицо от низких пружинящих веток. Вскоре он вышел на узкую тропинку с клочьями хилой бледно-зеленой травы. Встревожился, увидев след подкованного копыта, но отпечаток был старым, по крайней мере, двухдневным. Успокоившись, Николай пошел вверх. Теперь нечего бояться; засада здесь маловероятна, а редкого путника будет слышно издалека, и можно спрятаться в лесу, пока он не пройдет.
Дальше дорога становилась все круче, и тропинка начала вилять среди плотных темно-зеленых стен. Время от времени высоко вверху среди островерхих крон мелькали прогалины, и в них поблескивали снега Ветерхорна. Этого было достаточно для ориентировки — он шел в верном направлении.
Его мысли опять возвращались к Баске. Сейчас он мог себе это позволить, первое потрясение прошло. В конце концов, старик был прав, когда говорил о книге грехов, написанной на его теле. Для всякого контрабандиста существовало железное неписаное правило: учись на чужих ошибках, если не хочешь за них платить собственной шкурой. Смерть Баски была жестоким, а потому полезным уроком. Надо вычеркнуть этот район раз и навсегда, в последнее время местная полиция значительно преуспела. Впрочем, и во многих других областях происходит укрепление организационной структуры полиции. С каждым годом после Коллапса их ремесло становится все более опасным. Полицию и армию оснащают самой современной техникой; воздушные шары, дирижабли, дельтапланы, локомотивы; поговаривают, что кое-где уже пользуются легковыми машинами и легкой авиацией.
И все же они не были непобедимы, сказал он про себя. Сегодняшнее сражение показало это со всей очевидностью — всего несколько пуль способны за одну минуту превратить хваленые дирижабли в кучку дымящегося пепла. Он не знал, существуют ли зажигательные патроны для пистолета, но дал себе слово проверить это сразу же по возвращении. Мишин наверняка знает, у него есть солидные связи на оружейном черном рынке.
И важнейший урок — контрабанда не может стать профессией на всю жизнь. Это не было открытием, об этом знали все, кто ею занимался. Все понимали, что благоразумней вовремя завязать, прежде чем малейшая неосторожность, перестрелка или еще одна ходка положат конец всему. И все же продолжали рисковать: одни — в погоне за неосуществимой мечтой, как Мишин, другие — из-за гордости и презрения к опасности, как Гастон, третьи — просто в силу алчности и отсутствия воображения, они просто не могли представить себе, что когда-нибудь и их хладный труп будет лежать пред безразличным взглядом полицейского. Что же касается Баски… Баска — это другое, он был настоящим профессиональным контрабандистом, и, по всей видимости, ему от рождения было писано погибнуть именно так. Только вот… как он узнал, что это случится именно сегодня?
