— Вам, Петр Самсонович, ничего странного не почудилось в трагедии, что постигла семью вашего друга?
Петрусенко смотрел на собеседника искренне и пытливо. Рябцов вроде даже растерялся.
— Нет… Что ж тут… Судьба! Может, только одно: Антонина, полюбовница Каретникова, не вернулась обратно в город.
— Вот как? Она ездила с ним в Саратов? Этого я не знал. Куда ж подевалась?
— Да, говорят, там же, в Саратове, какой-то богатый проезжий подхватил ее и увез.
— Это достоверно?
— Нет, слухи. Но очень может быть. Она баба красивая, разбитная, своего не упустит. Влюбить в себя любого может, знаю!.. — Рябцов с шумным всхлипом покрутил головой, мечтательно прищурил глаза. — Она, конечно, и тут бы, в Вольске, нашла себе содержателя. Но, знаете, городок у нас патриархальный, суеверия в ходу… Кто знает, как обернулось бы.
— Думаете, тень покойного витала бы над ней?
— Могло и так статься… Увезла ведь живого мужика, а вернула мертвого. Так что, ежели кто подвернулся, был ей резон уехать.
— Но вас ее исчезновение смутило?
— По правде сказать, да. Не по-христиански это — умершего бросить. Я-то знаю: он в ней души не чаял, любил с размахом, не скрывая. Но, с другой стороны, сын при покойном был, дома жена законная ждала… Да, оправдать бабу можно, а вот что-то гнетет меня.
Дом Каретниковых был хорош. Двухэтажный, каменный — чисто особняк! Стоял высоко, с видом на волжское раздолье, вокруг большой сад — даже зимой было заметно, что за ним хорошо ухаживают. К высокому крыльцу с резными деревянными колоннами вела аллея из крепкостволых высоких деревьев. По серебристому отливу коры Викентий Павлович узнал тополя. В его родных, более южных краях, это дерево бывало и мощнее, и выше. Но стройная, как на подбор, аллея радовала глаз.
Коляска Рябцова осталась у кованой — в пиках и завитушках — ограды, они же прошли к дому по старательно очищенной от снега дорожке. «В доме есть хозяин — хороший и строгий», — отметил для себя Петрусенко. Этого хозяина они вскоре и приветствовали, когда двое расторопных слуг стали в передней чистить от снега их меховые макинтоши, а оба гостя прошли в залу. Раскрасневшиеся с мороза, потирая руки, они сразу почувствовали, как здесь уютно, как жарко натоплена изразцовая печь.
Из другой двери, откинув портьеру, к ним вышел юноша. И хотя Петрусенко знал, что Андрею Каретникову всего девятнадцать лет, все же поразился, насколько тот и в самом деле молод, выглядит даже моложе своих лет. Рябцов тут же по-свойски обнял хозяина, но Викентий Павлович заметил, как паренек сдвинул брови и, помедлив для приличия самую малость, поспешил отстраниться. Усмехнувшись про себя, Петрусенко решил, что не так уж тот юн и беззащитен. Но красив был парень замечательно: стриженные кругом волосы лежали крупными кольцами вокруг чистого лба, брови и ресницы были темнее волос, серые глаза казались огромными, ямочка на подбородке, мягко очерченные, но твердо сжатые губы. Паренек выглядел невысоким и хрупким, но Петрусенко помнил по рассказу Торопова, что Андрей в детстве и отрочестве много болел.
