ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
ЖЕЛЕЗНАЯ РУБАШКА
Тайга в весеннем цвету. Сквозь густую листву, как сквозь крышу, с силой пробиваются яркие лучи солнца и стоят косыми столбами между тучных стволов. Земля еще мокрая, хотя вода с нее схлынула. Вчера прошла буря с ливнем.
Ничтожными кажутся бредущие по лесу три человека. Над папоротниками видны лишь их головы в белых берестяных шляпах с наклеенными на них красными узорами.
Впереди идет Пыжу. За ним Ла вместе с Удогой несут на шесте убитого теленка сохатого.
Вдруг Пыжу приостановился, испуганно вскрикнул. Видно, как он побежал обратно, то исчезая в траве, то появляясь.
Жесткие, смуглые руки Ла приподнимают шест, Удога повторяет его движения, зверя кладут на землю.
— Отец! Отец! — подбегает Пыжу. Он со страхом озирается и показывает рукой вперед. Пыжу в коротеньком халате из синей дабы с узорами по расхлесту.
— Что там? — выкатывая глаза, тихо и яростно спрашивает старик Ла. Он хочет спросить: «Тигр? Медведь? Какое-то чудовище?»
— Убитый! Давно-давно убитый! Балана-балана…
— А-на-на! — успокаивающе восклицает отец.
— А-на-на! — как эхо повторяет Удога. Его высокий нос загорел. Желтый коротенький халат, расшитый красными и зелеными узорами, подвязан кожаным поясом.
Оставив тушу, все трое гуськом пошли по траве. На ногах у всех, в эту жаркую пору, коротенькие желтые улы из рыбьей кожи.
Среди поваленной, размытой травы виден затонувший в почве скелет человека. Он в ржавой кольчуге, как в дырявом железном мешке. Череп уткнулся в ил.
Старик Ла присаживается на корточки, поворачивает череп глазницами вверх.
— АмбА-лочА![21] — испуганно восклицают сыновья. Они смотрят со страхом.
Старик протягивает руку и рвет кольчугу из проросшей сквозь кольца травы. Она вся в глинистых листьях и мокрых корнях. Старик сразу бросает ее. Вытаскивает из ила шлем.
— Железная рубашка… Железная рубашка… — бормочет он. — Был бы похоронен, лежал бы на спине. Давно-давно его убили. Душу его никто не отвел в мир мертвых. Может быть, душа его ходит где-нибудь здесь, таинственно добавляет Ла.
Он оглядывает лес.
— Его душу давно поймали лесные черти и разорвали на клочья, если о ней никто не позаботился! — со знанием дела говорит младший сын.
— Может быть… — соглашается старик. — Пойдемте. Тут везде кости лоча разбросаны. Это такое место.
Старик поднимает тревожный взор к небу. Его глаза чисты и ясны.
— Боги неба и лесов! Дайте нам хорошую дорогу…
