Казаки с вышки Усть-Стрелочного караула заметили, как далеко-далеко, на широком речном плесе, два человека и собака бечевой тянули груженую лодку против течения.
— Ну-ка, — сказал седоусый атаман Скобельцын дальнозоркому Афанасьеву, — в трубу гляди!
Казак сложил ладони в трубку, чтобы не слепило солнце. Товарищи его молчали, ожидая, что он скажет.
Редко случалось, чтобы снизу, с Амура, приходил на караул человек. Орочоны обычно шли табором, на многих лодках. Иногда на Усть-Стрелку прибывал разъезд маньчжурской пограничной стражи на больших сампунках.
Теперь всех занимало, кто же брел на этот раз.
— Алешка Бердышов идет! — сказал Афанасьев.
— Он ли? Что-то не признаем пока.
— Вот же тасканый!
— Ба-а, да это, верно, Алешка! Похоже! Этак же ходит!
— Давно его не было!
Казаки немало удивлялись появлению Бердышова. Его не ждали с этой стороны и в это время.
Налегая на петлю бечевы и как бы валясь на нее всем телом, уставший человек медленно подходил к станице.
— Эй, ты откуда явился? — строго окликнул его атаман Скобельцын, когда он приблизился на выстрел.
— Паря, из таких мест, куда ты не долез.
— Он! По ответу слыхать!
— Ну, верно, Алешка. Так складно никто не умеет отвечать. Эй, иди сюда!
Краснолицый Бердышов, в кожаной рубашке, протертой лямками до дыр, и в побелевших от воды ичигах, подошел к казакам.
Те поглядывали на него с опаской, как бы не признавая за своего. Лицо Алешки распухло.
— Ну, как тут ребята мои?
— Ребята! Ты покуда ездил, они уже за бороды схватились, — отвечал Афанасьев.
— Тунгусы почту не привозили от меня?
— Чего захотел! Тебя грамоте на грех выучили.
— Когда послал письмо? — важно спросил атаман.
— Тот год, когда купца оставил и пошел на Амур.
— Нет, еще не получали. Где-то у тунгусов лежит от тебя письмо. Устно передавали, про что писал, а письма еще нету.
На монгольской стороне, за голубой рябью вод, все так же пекутся под солнцем белые юрты. Трава на сопках пожелтела.
Черным кажется лес на их склонах и по складкам. На этой стороне две крыши новых построек поднялись над деревянными домами Усть-Стрелки.
— А вы что все вылезли на вышку? Я иду, гляжу — чернеют, как вороны.
