Сторожев истово перекрестился.
— В добрый час! — проникновенно сказал он. — Ну, стало быть, начали. Махай, Сашка, назад, передай Александру Степанычу — пущай не сомневается.
Он проводил Карася, запер за ним ворота и снова вернулся в избу.
Ночь стояла теплая… На Дурачьем конце выла собачонка, где-то вдали тарахтела телега.
Сторожев посмотрел на этот тихий мир, на избы, дремлющие под светом луны, перекрестился и пошел досыпать. Прасковья проснулась, когда он ложился, прижалась к нему.
Сторожев подумал: «Долго ли мне осталось спокойно спать?»
И вспомнил он месяцы тревоги, встречи, сомненья, колебанья и ту ночь в лесу…
— Бог даст, все обернется хорошо, — сказал он и обнял Прасковью.
С той поры Сторожев не знал покоя. Он объявил в сельсовете, что нанялся-де на службу в Петроградскую контору Автогужтранспорта и должен, мол, скупать лошадок для Красной Армии, показал мандат, подписанный уполномоченным конторы Федоровым.
— Что ж, дело благое, — сказали в сельсовете. — Займись, Петр Иваныч, пора и тебе поработать на советскую власть, грехи свои смыть.
Петр Иванович неделями не бывал дома, разъезжая по округе. Покупал он лошадей или нет, этим никто не интересовался. Впрочем, для видимости пригоняли ему то пяток, то десяток кляч.
Иногда Сторожев ездил один, иной раз посылал Лешку. Тот отвозил какие-то пакеты незнакомым людям, получал от них взамен записки, где шла речь о лошадях, и поручение передать Сторожеву чудные слова, вроде: «Дождик идет, кузнец кует», или: «Пчелка улетела, лови на реке».
3
Слухи о приближении Антонова стали крепнуть день ото дня. На полях к мужикам часто подъезжали конники с зелеными лоскутами на шапках, объясняли про Антонова, про разверстку, хлеб и землю, просили воды и уезжали.
Начались в Двориках и в соседних селах пожары — горели риги и избы у сельских коммунистов. Поджигателей не находили.
Стали исчезать из села один за другим молодые ребята из крепких дворов.
Неизвестные просто одетые люди ловили на поле коммунистов и избивали их до полусмерти.
Однажды прибежал к Петру Ивановичу, еле дыша, Андрей Андреевич, прозванный за свою жиденькую бороденку и подпрыгивание на ходу Козлом, тощий и мосластый, очень худо одетый, согбенный нуждой и большим семейством, а оттого сутулый, да к тому же вдовый. Жена его померла от «испанки».
Отдышавшись, Андрей Андреевич рассказал:
— Иду я с озера, карасей ловил, страсть люблю их. Иду задами, гляжу: к твоей риге, того-этого, пробирается человек. Осмотрелся кругом да юрк в ригу, в дыру какую-то. Вот те крест, не наш это человек, бандит!..
