А вдруг в нём, внутри, — сокровища?! Скажем, кольцо, исполняющее три желания, или шапка-невидимка? Не долго думая, Джек проворно скинул одежду и бросился в воду. Плавал он весьма недурно. Время от времени мальчик приподнимал над водой голову, чтобы не потерять ларчик из виду, и вскорости уже завладел добычей.
Вернувшись на берег, Джек нетерпеливо осмотрел свою находку. Ларчик был заперт, хотя, если встряхнуть хорошенько, внутри его хлюпала вода. Пять стенок из шести были гладкими. На шестой — вырезана человеческая фигурка.
Во всяком случае, Джек решил, что это человек. Приземистое, коренастое существо о двух ногах, в башмаках и при мече. Но тело его покрывала шерсть, а голова была волчья.
Мальчик поежился. От ларчика пахло не то чтобы гнилью, но как-то странно. Аромат сладковатый и горький одновременно. Вообще-то Джек собирался разбить ларчик камнем, но теперь решил, что разумнее будет сперва посоветоваться с Бардом Джек по-быстрому набрал моллюсков и поспешил домой.
Старик, едва увидев ларчик, выбежал из дому на край утеса и вгляделся в морскую даль.
— Час пробил, — прошептал он.
— Какой еще час? В чём дело? — закричал Джек.
— Я их не вижу, но знаю, что они там. Они всё крушат, ломают и жгут… и смерть разливается всё шире, точно алая волна.
— Господин, пожалуйста! Скажи, что происходит.
Бард перевернул ларчик вверх дном. Из щелей хлынула вода.
— Вот уж не думал не гадал, что мне вновь доведется вдохнуть этот запах, — пробормотал старик. Он понажимал на дерево в разных местах, пока не раздался тихий щелчок. Стенка с резным изображением человеко-волка выдвинулась вперед. Внутри обнаружилась кашица из темно-зеленых листьев. Бард отцедил воду. — Это, друг мой, восковница.
Джек был глубоко разочарован. Он-то надеялся найти что-нибудь волшебное!
— А вот это, — Бард постучал по крышке, — хозяин ларчика.
— Ётун? — спросил Джек.
— Нет, ётуны сейчас для нас не проблема Это — берсерк, и, судя по состоянию ларчика, я предполагаю, что он где-то очень близко.
От души надеясь, что старик объяснит подробнее, Джек вернулся в дом вслед за Бардом.
— А берсерк — он человек или волк?
— Хороший вопрос, — отозвался Бард. — В обычной жизни это люди, но, хлебнув настоя этого растения, они становятся одержимыми, вроде бешеных псов. Они прогрызают дыры в щитах своих врагов. Они бегают босиком по острым камням, не чувствуя боли. Ни огонь, ни сталь для них не преграда. В этот миг они считают себя волками или медведями. По своему опыту скажу, что это — просто-напросто злобные, тупые головорезы. Но оттого ничуть не менее опасные.
