Миссис Х. кивнула, всхлипнула и высморкалась в крохотный платочек.
— Да, мальчики, потому-то я и плачу. Я сидела одна-одинешенька, приготовившись провести день рождения вдвоем с Глэдис, съесть мой праздничный торт, а тут… такая радость…
— А можно его попробовать? — вызвался я, чтобы отвлечь её от слез. Маленький кусочек.
— Конечно! — обрадовалась она и поспешила к буфету за тарелками. Тем временем Вэнс зажег свечки.
— Давайте, мамаша, — предложил он. — Дуйте. Это на счастье.
Генриетта одним махом задула свечки и принялась разрезать торт.
— А почему пять? — спросил я. — По одной на каждые семь лет?
Генриетта хихикнула.
— Эх, хотела бы я, чтобы мне было тридцать пять, — вздохнула она, раскладывая куски торта. — Увы, в последний раз мне было столько тридцать лет назад. Мы с мужем жили тогда в Китае. У нас был прекрасный дом со слугами, в бассейне плескались золотые рыбки. Красивая была жизнь…
Торт оказался на удивление вкусным.
— А ваш сын, — спросил я. — Вы часто его видите?
— Нет, — ответила Генриетта. — Он приезжает только в отпуск.
Вэнс сочувственно потряс головой.
— Неужели у вас больше никого нет?
— Только сестра. Мой любимый муж скончался пять лет назад…
Внезапно её лицо прояснилось.
— Хватит печалиться! — воскликнула она. — Ведь у нас праздник. Как вас зовут, мальчики?
— Расс, — представился я. — А это Вэнс.
— Что ж, Вэнс, вруби-ка приемничек, и давай ещё потанцуем.
Вэнс попытался украдкой кинуть взгляд на часы.
— Я… э-ээ, — проблеял он. — Мне нужно позвонить в "Райтбай".
— Какой "Райтбай"? — озадаченно спросила миссис Хендерсон.
— Мы там работаем. Продаем швейные машинки.
Ладонь миссис Хендерсон взлетела ко рту.
— Швейная машинка! — воскликнула она. — Конечно же. У меня совсем из головы вылетело. Надеюсь, вам не попадет?
— Нет, — с пьяной беззаботностью отмахнулся Вэнс. — Мой катафалк вечно ломается. Позвоню им, скажу, что прокололся, и поеду домой.
— Что ж, раз так… — произнесла миссис Хендерсон.
Она встала, осторожно открыла дверь в коридор и ловко схватила Глэдис за ошейник.
— Запру её в передней, — сказала она через плечо. — Телефон в коридоре, Вэнс.
Эх и погуляли же мы, скажу я вам. Прикончив бутылку джина, мы плясали, как людоеды вокруг костра; потом миссис Хендерсон приготовила изумительный ужин, зажарив бифштексы с яйцами и картошкой, которые мы уплели, запивая вкуснейшим вином.
Было уже одиннадцать, когда мы собрались уходить. Не хочу хвастать, но миссис Хендерсон была счастлива. Она заставила нас пообещать, что мы будем приходить к ней всегда, когда захотим, добавив, что, случись кому из нас оказаться на мели, она готова кормить его совершенно задаром.
