В среду, двадцать первого сентября, в час пополудни ребенка видели в последний раз — девочка играла в саду семейной усадьбы. Когда в четыре часа ее позвали к обеду, девочка не откликнулась. Вскоре стало ясно, что она пропала. Местная полиция тщательно обыскала окрестности, но безрезультатно. На следующее утро группа озабоченных жителей продолжила прочесывать близлежащие леса и побережье в поисках следов Шарлотты.
Перед исчезновением на ней было желтое платье, черные туфли, в волосах — золотые заколки. Рост девочки около четырех футов, волосы каштановые, заплетены в косички, нет одного переднего зуба. Просьба всем, кто увидит ребенка, подходящего под это описание, сообщить ближайшим властям.
Гарольд Барнс — широко известный магнат-судовладелец, он обещает солидное вознаграждение за информацию о местонахождении дочери. Других комментариев получить у него не удалось. Соседи надеются, что девочка просто заблудилась, скоро будет обнаружена и воссоединится с семьей».
Шелл закончил чтение, откинулся к спинке сиденья и уставился перед собой.
— И что? — спросил я.
Антоний протянул руку, вытащил газету из пальцев Шелла, перевернул ее и посмотрел на фотографию.
— Страннее странного, — сказал Шелл.
— Это что же означает — что девочка мертва? — спросил Антоний.
— От какого числа газета? — внезапно оживился Шелл.
Антоний перевернул газету и обратился к первой странице.
— Она вышла четыре дня назад.
— У Паркса мы были пять дней назад, — сказал я.
— Да, — подтвердил Шелл, — двадцать второго.
— Призрак? — спросил Антоний.
— Я ни в чем не уверен, — сказал Шелл. — Но хочу в этом деле разобраться. Какая следующая остановка?
— Ямайка,[20] — сказал я.
— Мне жаль вас разочаровывать, джентльмены, но я выхожу и возвращаюсь назад. Вы двое можете ехать в Нью-Йорк без меня.
— Да брось ты, босс, — сказал Антоний. — Тебе нужен отдых.
— Нет-нет-нет, — сказал Шелл. — Я возвращаюсь. Мне надо договориться о встрече с мистером Барнсом.
— Ты что же — хочешь опустить этого беднягу теперь, когда у него пропала дочь?
— Напротив. Я хочу попытаться помочь ему найти девочку.
— Я с тобой, — сказал я.
— Бесплатно, — объявил Шелл.
— Не думал, что когда-нибудь услышу от тебя это слово, — заметил Антоний.
— Я должен докопаться в этом деле до истины.
— Ну и хорошо, — сказал Антоний, — докапывайся.
Мы сошли в Ямайке и перетащили багаж на платформу, с которой поезда шли на восток. Шелл в ожидании поезда нервно прохаживался туда-сюда. Мы с Антонием сидели на скамейке. Когда Шелл отошел от нас подальше, силач наклонился ко мне и сказал:
