— Все в порядке, Джо. Небольшая авария. Можешь заниматься своим делом.
А случилось вот что. Туннель, в котором находился водолаз, обвалился, закрыв вход. Он подал сигнал бедствия, а сам поместил воздушный рукав между ногами, соплом от себя, и, направляя его ступнями ног, расчистил проход и выбрался наружу.
Отправив Джо, водолаз отдохнул немного, а потом вернулся в туннель и работал там еще тридцать минут. Подъем затонувшего судна со сравнительно больших глубин путем наполнения его сжатым воздухом — дело весьма сложное. Но то, что было проделано в Нью-Йоркском порту с помощью пластырей и насосов, представляет собой спасательную операцию, исполненную невиданного драматизма. Речь идет о подъеме американского теплохода «Лафайет» — бывшего французского лайнера «Нормандия» стоимостью 8000 000 фунтов стерлингов, превосходившего по размерам «Куин Мэри» и являвшегося одно время величайшим лайнером в мире. После нападения японцев на Пирл-Харбор США конфисковали это судно, чтобы превратить его в десантное и в Нью-Йоркском порту начались работы.
В большом салоне лайнера лежали 1100 спасательных поясов. Однажды, в феврале 1942 г., один из рабочих случайно коснулся этой кучи факелом, и она сразу вспыхнула. Сильный ветер сделал остальное.
Пожар стали тушить из шлангов, судно наполнилось водой, потеряло остойчивость и стало крениться на борт. Через двенадцать часов после начала пожара «Лафайет» лег на левый борт и затонул. Его палубы оказались в положении, почти перпендикулярном грунту, а три огромные дымовые трубы легли над самой поверхностью и во время прилива заливались водой.
Были рассмотрены все возможные варианты подъема. В конце концов военно-морское министерство США решило прибегнуть к традиционным пластырям и насосам. Надо было закупорить все отверстия, находившиеся под водой. Внутреннюю часть предстояло разделить на множество отсеков с помощью водонепроницаемых переборок. После этого в него следовало накачать воздух, чтобы оно выпрямилось и в конце концов всплыло. Согласно подсчетам, на эту операцию требовалось около двух лет труда и почти пять миллионов долларов.
Примерно на треть длины носовой части судно лежало на выступе скалы. Кормовая часть ушла глубоко в ил и продолжала погружаться дальше. Внутри судна, в затонувшей половине, царил невероятный хаос. Все, что могло двигаться, сползло с правого борта на левый. Сначала водолазам предстояло расчистить эти дебри. Внутри ничего не было видно. Вода была так грязна, что подводные светильники оказались бесполезными. Работать приходилось на ощупь.
