— Откуда ты знаешь? — пропищал голосок сомнения, которого я так боюсь.
Содрогаясь, я доползаю до гостиной и отхлебываю виски прямо из бутылки. Гейл красится, смотрясь в маленькое зеркальце.
— Ничего страшного, надеюсь? — спрашивает она, подводя глаза.
— Просто неважно себя чувствую.
— Это от недосыпа, ты ведь не спишь часов с шести. Куда тебя носило в такую рань?
— Надо было позвонить.
Гейл откладывает в сторону щеточку для ресниц, больше похожую на стрекало.
— Тебе надо забыть ее.
— Я скорее себя забуду.
— Чем сегодня займемся?
— Мне надо работать.
Гейл задумчиво разглядывает меня некоторое время, потом ссыпает свои принадлежности в косметичку.
— Ясно, детка. Я тебя не интересую.
— Ну, это не…
— Понятно, ты думаешь, что я старая толстая развалина, которой хочется кусочка чего-то твердого и сочного. Ну, что ж, это правда. Однако я выполню свою долю работы. Позабочусь о тебе, и буду тебе хорошим другом, и присмотрю, чтобы с тобой все было в порядке. Я не приживалка, но я и не шлюха. Я девушка в солидном возрасте, которую просто разнесло. И вот что я скажу тебе, детка. Страсти не уходят так быстро, как красота. Это суровая правда, а ты пока думай, как хочешь. Трудно признать, наверное, но у меня за душой еще кое-что осталось. Я не люблю приходить к столу с пустыми руками.
Она поднимается и берет ключи от машины.
— Подумай о том, что я сказала. Ты знаешь, где меня найти.
Пока она выруливает от моего дома, мне тягостно и стыдно. Я забираюсь в постель, бросаю все и погружаюсь в мечты о Луизе.
Апрель. Май. Я продолжаю изучать раковые заболевания в одной из больниц. В палате неизлечимых меня прозвали «больничным вампиром». Меня это не волнует. Я посещаю пациентов, выслушиваю их истории, нахожу тех, кому удалось вылечиться, сижу у кровати умирающих. Раньше мне казалось, что у всех раковых больных должны быть крепкие любящие семьи. В книгах много говорится о том, как важно, чтобы невзгоды все переносили вместе. Рак — болезнь чуть ли не семейная. А в жизни многие умирают в одиночку.
— И что же вы хотите узнать? — как-то раз не выдержав, спросила меня одна молодая женщина-врач.
— Я хочу понять, на что это похоже. Хочу разобраться, что это такое.
Она пожала плечами.
— Вы попусту теряете время. Часто я думаю, что мы все попусту теряем здесь время.
— Тогда зачем этим заниматься? Почему вот вы этим занимаетесь?
— Как почему? Это ведь вопрос, который волнует любого человека, разве не так?
Она уже собралась отойти, но вдруг встревоженно обернулась ко мне:
