Амбар тоже оказался пуст. Воздух внутри был густым от дыма, смрада нечистот и запаха тлевших тряпок. Строение не имело перегородок и тускло освещалось молочными лучами солнечного света, проникавшими через запыленные окна и трещины в деревянных стенах. Птицы со щебетом влетали и вылетали в дыру у конька фронтона. Вдоль одной из стен тянулся невысокий помост, возведенный на неотесанных деревянных столбах. На нем располагались ветхое кресло, кровать, накрытая грязными одеялами, и стол со старым телевизором. В другом конце амбара имелась большая закопченная печь, чья черная железная дверка была приоткрыта на несколько дюймов. От нее поднималась струя темного дыма с едким тошнотворным запахом. Рядом с печью стояли самодельные столы, заваленные книгами, папками, металлическими и стеклянными ретортами, соединенными резиновыми и термпопластиковыми трубками. В больших колбах на газовых горелках кипели странные жидкости, выделявшие отвратительные испарения. В каждом темном углу помещения виднелись кучи хлама, старые ящики, мятые канистры и ряды пустых бутылей.
— Что за выгребная яма! — прошептала Роберта.
— По крайней мере, тут нет мух.
— Ха-ха, — усмехнулась она. Затем тихо добавила: — Зануда.
Бен подошел к одному из столов, и его взгляд остановился на поблекшем старом манускрипте, чьи уголки были прижаты кусками кварцевых кристаллов. Он поднял свиток и сдул с него пыль, засеребрившуюся тонким облаком на фоне ближнего окна. Он повернул текст к тусклому свету и, постепенно раскручивая тонкий, как паутина, свиток, начал читать:
Если трава чи-шань способна продлять
жизнь человека,
То почему бы не сделать из нее эликсир?
Золото по своей природе нетленно и не может
разрушаться;
Из всех вещей оно наиболее ценное.
Если алхимик создаст золотой эликсир,
Он будет жить вечно,
Седые волосы вновь станут черными,
Выпавшие зубы вырастут снова,
Старый безумец опять превратится в пылкого
юношу,
Дряхлая карга обернется девой прекрасной,
И тот, чья форма изменилась, ускользнет
от опасностей жизни.
— Вы что-то нашли? — спросила Роберта, заглядывая через его плечо.
— Не знаю. Возможно, нечто интересное.
— Дайте взглянуть.
Пока она читала свиток, Бен осмотрел кипу грязных страниц с загнутыми уголками и дюжину свитков, лежавших на столе. Неразборчивые рукописные записи чередовались с абстрактными диаграммами, таблицами и списками символов.
