Приподняв голову, женщина встретила Бена приветливой улыбкой.
— Я ищу доктора Райдер, — сказал он.
— Вы нашли ее. — Она встала. — Пожалуйста, называйте меня Робертой.
Они пожали друг другу руки. Женщина следила за его реакцией, ожидая привычного иронического поднятия бровей и шутливого удивления: «Так вот они какие, академические дамы!» или: «Боже, ученые стали в наши дни такими симпатичными!» Такого рода комплименты, к великой своей досаде, Райдер слышала почти от каждого представителя сильного пола. Это стало стандартным тестом для мужчин, с которыми она знакомилась. Так же как их автоматическая реакция на сообщение о том, что она имеет черный пояс по карате стиля «шотокан»: «Ух ты! Похоже, мне нужно следить за руками». Идиоты!
Тем не менее, предложив гостю стул, она не заметила каких-либо эмоций на его лице. Интересно. Он не походил на типичных англичан, как она их себе представляла — ни розовых щек, ни пивного живота, ни безвкусной одежды, ни зачесанных прядок на лысине. Мужчина, сидевший напротив нее, отличался высоким ростом (что-то около шести футов) и звериной грацией в движениях. Джинсы, легкая куртка и черный джемпер подчеркивали стройность его мускулистой фигуры. Он был старше ее, но не намного, лет на пять-шесть. Сильный загар говорил о том, что этот человек недавно побывал в жарких странах, его густые белокурые волосы выгорели до белизны под палящим солнцем. За таким мужчиной можно пойти на край света. Однако, заглянув в его синие глаза, она увидела там холодную пустоту, эмоциональный вакуум, отчего ей стало немного не по себе.
— Спасибо, что согласились встретиться со мной, — произнес Бен.
— Мой помощник Мишель сказал, что вы из «Санди таймс».
— Верно. Я работаю над очерком для нашего журнального приложения.
— Чем же я могу помочь вам, мистер Хоуп?
— Бен.
— Хорошо, Бен. Что вы хотели узнать? Кстати, это Мишель Зарди. Мой друг и помощник.
Мишель зашел в лабораторию, чтобы забрать какую-то папку. Бен повернулся и приветствовал его на идеальном французском языке, чем еще раз удивил Роберту.
— Я собиралась выпить кофе, — сказала она. — Хотите чашечку?
— Спасибо, это было бы великолепно. Мне черный, без сахара. Вы не против, если я сделаю один звонок?
— Конечно, звоните… Мишель? Будешь кофе?
— Non, merci. Я выйду на минуту, куплю рыбу для Лютена.
Роберта засмеялась.
— Твой кот ест больше меня.
Пока она готовила кофе, Бен позвонил Лорио — книжному издателю, о котором упоминал профессор Роуз. Трубку никто не взял, и Бен продиктовал на автоответчик свой номер и небольшое сообщение. Мишель вышел из лаборатории, оставив их наедине.
