Усберти стал наливать себе очередную порцию бренди, и Бен протянул ему свой опустевший бокал.
— Значит, вы ищете эликсир жизни?
Усберти кивнул.
— Чтобы воспользоваться им, а заодно сохранить его в тайне. Когда мои шпионы доложили мне, как близко доктор Райдер подошла к открытию этого снадобья, я решил избавиться от нее.
— Это слишком радикально, учитывая, что она тоже блуждает во тьме. Райдер только начала свои эксперименты.
— Верно. Но она болтала об этом всем, кто хотел ее слушать.
— А почему вы не наняли ее? Пусть бы она работала на вас.
На лице архиепископа вновь появилась холодная усмешка.
— Все мои ученые являются членами «Гладиус Домини». Они пламенно верят в наши цели и подчиняются уставу. Доктор Райдер — индивидуалистка. Это видно по всему ее поведению. Она полна амбиций и обижена на академический мир. Ей хочется доказать свою правоту коллегам. Кроме того, она горит желанием развить полученный успех. Нет, она не согласилась бы работать на меня.
— Почему тогда вы сохранили ей жизнь?
— Тактический ход. Ее дальнейшая судьба зависит от вас, мистер Хоуп.
— От меня?
— Да, — мрачно подтвердил Усберти. — Я уже говорил, что хочу получить вас в свою команду. Вы обдумали мое предложение?
— Вы еще не сказали, зачем я вам нужен.
— Я создаю армию. Армии нужны солдаты и командиры. Мои осведомители в Британских вооруженных силах сообщили мне о ваших впечатляющих операциях. — Усберти выдержал небольшую паузу. — Я хочу, чтобы вы стали одним из боевых командиров «Гладиус Домини».
Бен громко рассмеялся.
— Взамен вы получите все, чего захотите, — настойчиво продолжил Усберти. — Богатство, власть, женщин, роскошь!
— Вы сами сказали, что вербуете преданных и покорных, а не индивидуалистов.
— Когда мне попадается человек с выдающимися талантами, я делаю исключение.
— Вы мне льстите. А что произойдет, если я отклоню ваше предложение?
Усберти пожал плечами.
— Тогда Роберта Райдер умрет. И вы, естественно, тоже.
— Это спорное утверждение, — заметил Бен. — Но скажите, пожалуйста, зачем католическому архиепископу личная армия? Вы и без того возглавляете могущественную организацию. Что мешает вам следовать традиционному пути? С вашими амбициями вы могли бы стать Папой. Получили бы власть для проведения церковных реформ.
На этот раз рассмеялся Усберти.
— Реформы? — презрительно выкрикнул он. — Вы думаете, меня интересует церковь? Или папский престол? Папа Римский — полуживая марионетка, его дергают за ниточки все кому не лень. Такая же архаическая формальность, как английская королева. Нет, это не для меня. Я хочу большей власти. Власти над миром!
