— Большое спасибо.
— Не за что, — усмехнулся полковник. — Я вот думаю, что и сам бы не отказался от такого приключения. Для такого человека, как вы, привыкшего иметь дело только с новейшими техническими разработками, мир, где властвует магия, будет своего рода откровением.
— Что вы имели в виду под словом «магия»?
— На этой планете магией называют информационное поле, ’созданное Вортексом. Тех же, кто умеет подключаться к нему без помощи компьютера, — магами. К примеру, некроманты здесь — те, кто умеет считывать информацию с коры уже мертвого головного мозга.
— Бред сумасшедшего.
— Так вы согласны?
— Жду не дождусь, когда вы засунете меня в эту дыру.
— Я повторяю вопрос.
— Ладно, я согласен.
— Это войдет в протокол, — усмехнулся Адамс, — если выражаться знакомыми вам юридическими ругательствами. Но, по сути, ваше согласие является пустой формальностью, которую при известном сопротивлении нам удалось бы с легкостью обойти.
— Это еще почему? — насторожился Август.
Полковник кивнул одному из операторов странных приборов, и тот подошел к изголовью стола. На голову Августа Смока опустилось нечто вроде армейского шлема.
— Потому, мистер Смок, что для чистоты эксперимента вам вовсе не обязательно оставаться самим собой.
Все, что успел подумать Август, прежде чем его память и личность начали мутировать в нечто иное, заключалось примерно в следующем:
«Лишь бы меня сохранили как файл…»
Таверна называлась «Дохлый пес».
Рагни сидел в уголке и неторопливо потягивал пиво. Взглянув на принесенное разносчицей подозрительное мясо, он счел это название как нельзя более подходящим особенностям здешней кухни. Однако Рагни в отличие от злосчастного пса свой желудок любил и постоянно заботился о его состоянии. Более того, он никак не желал становиться дохлым. Возможно, в этом месте действительно не гнушались подавать на стол собачатину, но даже эта мысль оказалась бессильной вывести парня из тяжких раздумий. Сейчас Рагни был склонен отождествлять свою долю с истинно собачьей. Неудивительно, ведь денег у него едва хватило на тарелку этой дряни и пиво… две кружки.
Рагни вздохнул. В былые времена, когда ему удавалось, смотавшись из Сторхейльма туда и обратно, за ночь заработать не один десяток монет, подобные проблемы казались чем-то невероятным. Но бизнес мельчал. Страна в кризисе, брат. Отток капитала за границу, упадок сельского хозяйства, дурная политика столичного центра и все такое…
Рагни был конокрадом. И чувствовал, что грядут тяжелые дни. Удастся ли ему пережить гнусное время, не ударить в грязь лицом и остаться верным профессии? Он не знал. А потому предпочитал заглядывать не дальше дна зажатой в руке кружки.
