Три светлых холмика, проступающих сквозь частокол стволов, росли, пока один из них не занял весь экран.
Это было нечто невообразимое. Огромная желтовато-белая масса медленно продвигалась вперед. Вернее – переливалась, непрерывно вытягивая из тела всё новые конечности, напоминающие псевдоподии амеб. Позади этого уродливого бесформенного горба тянулась широкая полоса основательно примятой зелени, обезображенная тут и там внушительными черными проплешинами. Существо не имело головы или чего-нибудь в этом роде, но ориентировалось хорошо. Оно старательно огибало деревья, а в узких местах, сжимаясь, как резиновое, протискивалось между ними. Хорошо приглядевшись, можно было заметить целую поросль тонких полупрозрачных нитей, отходящих от общей массы. Они безостановочно шевелились, ощупывая всё, до чего могли дотянуться. Вероятно, это были особые органы осязания, заменяющие существу зрение.
Ольшанцев присвистнул.
– Этьен, что ты думаешь об этом милом созданьице?
– Очень похоже на гигантский плазмодий, как у земных миксомицетов, – затараторил Жакар, словно прилежный ученик, зазубривший урок наизусть. – Многоядерное бесклеточное образование, способное передвигаться. Размеры, конечно, невероятные, и трудно понять, почему такая масса не расплющивается под собственным весом. Возможно, в протоплазме имеются особые опорные структуры. Что же касается характера питания, то…
– Достаточно, – прервал его Иван. – В теории подкован, это заметно. Хотелось бы, чтобы всё на самом деле оказалось так просто… Слушай, – он повернулся к Родриго, – мне нужна эта штука. Давай охватим ее коконом силового поля, который «черепаха» потащит за собой. А уж на Базе найдем подходящее помещение.
Родриго задумался.
– Ты знаешь… – начал он. – Когда мы отправлялись на охоту, все думали, что предстоит поймать обыкновенного зверя. Пусть со слона размером, пусть больше, но привычного, из мышц и костей. Такую животину можно в принципе и на поводке домой привести. А эта «амеба»… Ты представляешь, что это такое – семьдесят километров тащить за собой гору студня? Но самое главное – поле не сможет работать столько времени, заряда не хватит. Так что придется использовать сеть. А это риск, сам понимаешь…
– Не понимаю! – запальчиво возразил Иван. – Кто тебя заставляет совать туда людей? Пошлешь киберов, мы всё равно таскаем их с собой мертвым грузом!
Родриго колебался. Не нравилась ему эта медлительная колышущаяся масса, он ждал от нее подвоха. К тому же на Синтии был случай, когда земляне сильно обманулись, и это стоило жизни двоим…
