Сэр Рикардо Летта не был особенно религиозен, но когда гость удалился, он осенил себя крестным знамением, точно так же, как и его предшественник.
В 1500 году его прибытия ожидали 20 человек. Они сидели за круглым столом для переговоров, представители полудюжины наций, все с высокомерными лицами, а у некоторых выражение было даже жестокое. За председателя был Вальдемар Готланд.
И вот Смит показался в зале.
— Ваше превосходительство, — сказал Готланд на сносном английском языке, — можем ли мы предположить, что это ваш родной язык?
Мистер Смит был смущен и захвачен врасплох таким количеством людей.
— Можете, — ответил он.
— И что вы желаете, чтобы к вам обращались, называя вас мистер Смит, на английский манер?
Смит кивнул.
— Это будет приемлемо.
— Тогда, сэр, пожалуйста, вручите нам ваши бумаги. Мы избрали комитет, руководимый Эмилем де Гандж, который займется проверкой их аудентичности.
Смит подал пачку бумаг.
— А ведь я высказывал пожелания, чтобы вклад и вся сделка хранились в тайне, — выразил свое недовольство Смит.
— Все и держалось в секрете, в тех рамках, в каких это было возможно, Ваше Превосходительство. Размеры вашего состояния теперь фантастичны. Хотя имя Летта-Гольдони еще сохраняется, ни один из его членов не дожил до наших дней. В минувшем столетии, Ваше Превосходительство, были предприняты многочисленные попытки покушения на ваш капитал.
— Ну, это можно было предвидеть, — улыбнулся мистер Смит. — И что же сделало попытки эти неудачными?
— Именно число людей, вовлеченных в опеку вашего состояния, Ваше Превосходительство. Не в моих интересах — я представитель Скандинавии позволять, скажем германцам или венецианцам нарушать условия Контракта.
Венецианец Антонио Риццони огрызнулся:
— И не в моих интересах позволить делать это Вальдемару Готланду. Да, Ваше Превосходительство, за прошедшее столетие из-за вашего состояния не раз проливалась кровь.
Бумаги были признаны подлинными.
Готланд откашлялся.
— Мы достигли точки, Ваше Превосходительство, когда ваше состояние принадлежит вам целиком, а мы оказываемся лишь скромными наемными служащими. Как уже было сказано, на ваше богатство были совершены многочисленные покушения. Мы предлагаем вам, если, конечно, вы и дальше пожелаете продолжить…
В этом месте мистер Смит кивнул.
— …чтобы вы рассмотрели возможность заключения с нами еще более сильного и всестороннего контракта, который мы осмелились подготовить.
— Отлично! Я просмотрю его! Но сначала разрешите мне дать вам дальнейшие инструкции.
