Столь блестяще начавшаяся карьера полководца и государственного деятеля на этом и закончилась.
Сто лет спустя, в 1811 году, французский император Наполеон I, не будучи в состоянии справиться со своим главным врагом, Англией, и после того. как континентальная блокада, имевшая целью сорвать торговлю Англии, оказалась недостаточно эффективной, решил начать войну против России. Трафальгар уничтожил Францию как морскую державу. В результате этого готовившаяся десантная операция против Британских островов стала невыполнимой Смирить ненавистного врага могла только континентальная блокада, ведшаяся теперь в форме торговой войны. Одно за другим государства европейского материка были втянуты в эту экономическую борьбу. Что касается «царя всея Руси» Александра I, то он вступил в нее добровольно. Однако большого эффекта блокада не давала, поскольку завоевать Испанию и Португалию Наполеону помешала Англия и потому, что русский царь участвовал в блокаде крайне пассивно. Таким образом, несмотря на то, что противник находился у него в тылу — на Пиренейском полуострове и не был разбит на море, Наполеон решил вести войну на два фронта.
Война против России готовилась с большой тщательностью. Тем не менее император, бывший до сих пор непобедимым полководцем, допустил две грубые ошибки. Он надеялся одним мощным ударом разгромить огромную страну в течение каких-нибудь двух месяцев, еще до наступления зимы, и, заключив мир с царем, создать благоприятные условия для продолжения континентальной блокады.
«Великая армия» была поэтому оснащена для ведения войны только в летних условиях. Никто и не думал заботиться о зимней одежде для личного состава или о специальном железе для ковки лошадей зимой.
В обстановке неуверенности, создавшейся в Париже весной 1812 года. начало военных действий было отложено на два месяца. Но ничто не могло рассеять оптимизм Наполеона. Он отклонял все возражения знатоков той страны, в которой хотел вести войну. Тщетно пытался отговорить его и французский посол в Петербурге Коленкур, Напрасны были и усилия попавшего в немилость бывшего министра иностранных дел Талейрана возобновить и расширить союз Франции с Турцией и Швецией.
23 июня 1812 года «Великая армия» переправилась через Неман, чтобы нанести главный удар на Москву через Вильно, Борисов, Смоленск. Центральной группировкой французской армии Наполеон командовал сам. В противоположность Карлу он не колебался в выборе Москвы целью своего наступления.
