После того как в середине марта 1943 года был преодолен тяжелый кризис на южном участке фронта благодаря тому, что продвинувшиеся до Запорожья войска «юго-западного фронта» русских были отброшены назад, на повестку дня снова стал вопрос о том, каким образом продолжать начатые операции. Обстановка была крайне напряженной: под Сталинградом осталась вся 6-я армия; три армии союзников Германии оказались разгромленными; глубоко вдававшиеся в расположение русских бастионы Ржев — Вязьма и Демянск в течение февраля — марта были эвакуированы, для того чтобы высвободить, наконец, столь необходимые для командования резервы; кончился период распутицы, давший обеим сторонам некоторую передышку. Нужно было действовать. То, что напрашивалось еще осенью 1942 года, стало совершенно необходимым после тяжелых потерь, понесенных зимой. Сейчас нужно было организовать эластичную оборону, которая при использовании захваченного предполья дала бы немецкой армии возможность своевременно уклониться от мощных ударов русских и использовать всякий благоприятный случай, чтобы контрударами, рассчитанными во времени и пространстве, разбить силы противника, как это уже удалось южнее Харькова. Для этого было нужно, чтобы во всех группах армий имелись достаточные резервы, и в первую очередь резервы подвижных войск. Предпосылок для такого ведения операций весной 1943 года было вполне достаточно.
Но Гитлер стремился к большему и в этом стремлении встретил поддержку начальника генерального штаба и нескольких представителей высшего командования Восточного фронта. Правда, ему было ясно, что осуществить решающее наступление летом 1943 года уже невозможно. Но он надеялся, что, даже находясь в обороне, немецкая армия в кампании 1943 года сумеет остаться в выигрыше. Его оперативный приказ от 15 апреля 1943 года, предусматривавший наступление с ограниченной целью на Курскую дугу, гласил:
«Я решил, как только позволят условия погоды, осуществить первое в этом году наступление «Цитадель»
Это наступление имеет решающее значение. Оно должно быть осуществлено быстро и решительно. Оно должно дать нам инициативу на весну и лето.
Поэтому все приготовления должны быть осуществлены с большой осторожностью и большой энергией. На направлениях главного удара должны использоваться лучшие соединения, лучшее оружие, лучшие командиры и большое количество боеприпасов. Каждый командир, каждый рядовой солдат обязан проникнуться сознанием решающего значения этого наступления.
