Два минитмена выросли, как из-под земли. Человек, сказавший это, попробовал убежать, но минитмены обрушили на него град ударов. Он согнулся, пытаясь закрыть голову руками. Помощи ждать было неоткуда — все, кто стоял рядом, отпрянули, и минитмены свалили его ударами на землю. Затем подхватили и отбросили в сторону.
Макс не шелохнулся.
— Это твой друг? — раздался угрожающий голос. Макс посмотрел наговорившего, — это был минитмен. Его лицо показалось знакомым. Макс видел этого типа с внешностью гангстера, когда тот раздавал брошюры. Он являлся членом организационного комитета и называл себя Джерри. Сейчас он держал в руке дубинку.
— Бог с вами, нет! — удрученно воскликнул Макс. — Я никогда и ничего не говорю против правительства и наших вождей. Этот болван случайно оказался рядом со мной — я никогда прежде его не видел. Теперь-то он получил по заслугам.
Оратор продолжил свою речь.
Макс решил остаться до самого конца, но его внимание рассеялось уже в начале действа. Первые десять минут оратор объяснял главные задачи Общества. Оказалось, это Общество борется за интересы северных штатов, которые когда-то назывались США, Аляска и Канада. К врагам были отнесены подрывные элементы, иностранцы, атеисты, цветные и шпионы из Советского и Нейтрального блоков.
Когда последний оратор попросил задавать вопросы, то их не оказалось. Под шум аплодисментов он возвратился на свое место. Аплодировали в основном минитмены. Макс пробрался поближе к трибуне, где увидел Джерри. Рядом на столе возвышалась груда членских бланков. С полдюжины кандидатов уже выстроились рядом в очередь. За столом сидели двое Высших. Один из них был одет в форму полковника, другой — в штатское.
Макс Мейнц узнал второго. Им оказался барон Бэлт Хайер, брат Надин. В первый момент Макс хотел повернуться и уйти, но потом решил остаться. Барон его не узнал.
Макс тоже пристроился в очередь и скоро очутился лицом к лицу с главой семейства Хайер. Тот, взглянув на Макса, одобрительно улыбнулся улыбкой, которой принято одаривать не особо важных персон.
— Вы желаете вступить в Общество Натана Хейла? — спросил барон.
— Да, сэр! — бойко ответил Макс.
— Пожалуйста, свое имя, ведомство, звание, каста.
— Макс Мейнц, Военное Ведомство, рядовой, Средний из Низшей Касты.
— Ого! Военное Ведомство? Неплохо. У нас как раз мало людей из Военного Ведомства, — сказал Бэлт и, слегка нахмурившись, продолжил: — Я мог вас видеть где-нибудь прежде? — Макс заволновался. Похоже, Бэлт обладал отличной памятью. Им приходилось встречаться только один раз. Макс тогда поступил на службу в Компанию вакуумного транспорта для участия во фракасе против Организации континентальных воздушных перевозок, который должен был состояться в военной резервации Катскилл. Стоя в строю, Макс сцепился с тремя здоровяками, пытавшимися занять его место. Джо пришел на помощь, и драка уже была в разгаре, когда появился Бэлт Хайер, в то время полковник. С тех пор между Хайером и Мозером возникла взаимная неприязнь. Но то, что Бэлт запомнил Макса, было невероятно.
