Миссис Мерчант тотчас подошла к телефону. Задыхаясь, она прошептала:
— Оно пришло. С посыльным. Пять минут назад. Я полагаю, это письмо от Пат…
Фил тотчас выбежал на улицу и взял такси.
* * *
Когда Фил пришел к Мерчантам, отец Пат был уже дома. Супружеская пара сидела в комнате над письмом.
— Как оно пришло? — спросил Фил.
Мерчант взглянул на Фила, словно на постороннего, но жена его пояснила:
— Мальчик-лифтер принес его полчаса назад.
Это была та же самая дешевая бумага, что и в первый раз. Адрес был написан ровным почерком, а конверт имел почтовый штемпель, датированный утром этого же дня. Письмо состояло из четырех коротких фраз, без даты, без обращения. Почерк был тот же, что и на конверте. «Я чувствую себя хорошо. Они требуют двести тысяч долларов. Скоро вам будет сказано, где их оставить. Не обращайтесь в полицию. Как только узнают об этом, то меня убьют. Пат».
Мерчант наблюдал за Филом, пока тот читал.
— Что вы делали это время? — спросил он.
Не глядя на него, Фил ответил:
— Пытался разнюхать, где находится Карбоди.
Затем обратился к миссис Мерчант:
— Это почерк Пат?
Она кивнула.
— Значит, она жива, не правда ли?
— Да, она жива.
— Мекдем, прекратите ваши расследования. Прекратите их! — раздраженно проговорил Мерчант.
— Мистер Мерчант, мы же должны найти ее.
— Нет, мы не будем этим заниматься, и я не хочу искать этих типов. Я вообще не хочу ничего делать. Вы прочитали письмо: он убьет ее, если возникнет малейшее подозрение. Мы должны оставить его в покое.
— Он абсолютно ничего не узнает, — возразил Фил. — Я разыскиваю его совсем под другим предлогом.
— Это не имеет значения, Мекдем. Как только он узнает, что его разыскивают, Пат окажется в опасности.
— Вы все еще не можете понять, что Пат уже в опасности? — сказал Фил. — И что для Карбоди тем легче ее убить, чем меньше мы будем предпринимать усилий. Поймите вы это, наконец! Миссис Мерчант, вы-то понимаете это или нет?
Она стояла, смертельно бледная, и судорожно сжимала пальцы.
— Я чувствую, что Пат в опасности, но я в самом деле не знаю, что нам следует делать.
— Прошу, дайте мне еще один шанс. Пат — очень славная девушка, и я не хочу, чтобы с ней что-то случилось.
— Никто из нас этого не хочет, — сказала миссис Мерчант. — Тай, что же делать?
Мерчант покачал головой.
— Не знаю. Я действительно этого не знаю.
Фил подошел к окну. Он медленно и внимательно разглядывал письмо на свету.
— Она жива, Мекдем, — сказал Мерчант, — и мы должны сделать все, чтобы ей сохранили жизнь.
