— Ах, пусть оставят нас в покое! — воскликнул он. — Скажи им, что я…
Он помедлил и, покорившись судьбе, проговорил:
— Да, придется пойти. Не могу же я, в конце концов, сказать сегодня, что болен, а утром начать доставать двести тысяч. Это бросится в глаза. Это все равно, что поместить объявление в газете. А что делать с юношей, который хотел сегодня приехать к Пат? Мы же не можем его принять.
— Я позвоню ему, — ответила миссис Мерчант. — Скажу, что Пат заболела.
Мерчант покачал головой.
— Заболела? Так тебе и поверят. Пат ни разу не болела.
— Как же, Тай, — она взяла его за руку, — ты разве не помнишь? Ей было двенадцать лет. Она с высокой температурой пошла на каток, уверяя нас, что здорова, а потом слегла с воспалением легких. Значит, она могла и снова заболеть. Я позвоню всем, кого помню.
Она встала и вышла из комнаты. Фил проводил ее восхищенным взглядом. Эта стройная изящная женщина не потеряла самообладания, а ее муж — большой сильный мужчина — был сломлен. Но с другой стороны, как мог такой слабый человек занимать столь высокое служебное положение? Нет, он должен иметь мужество и быть толковым.
Фил сел возле него.
— Мистер Мерчант, я полагаю, нам пора уже составить план действий, — осторожно начал он.
— Да, я тоже так думаю, — мрачно ответил тот.
— Будем надеяться, — сказал Фил, — что Пат почти наверняка останется в живых до тех пор, пока вы не передадите деньги. Прежде чем вы дадите хотя бы цент, вы должны потребовать доказательства, что Пат еще жива.
— Как они смогут это доказать?
— Они должны прислать вам записку, написанную ее рукой.
— А если они откажутся? Я же не могу их принудить.
— Можете. Они хотят иметь ваши деньги. Пат им нужна только для того, чтобы получить их, а так как распоряжаетесь деньгами вы, то можете ставить им свои условия.
В этой области Мерчант прекрасно разбирался, но не чувствововал под ногами почвы.
— Да, — согласился он, — возможно, вы правы… несмотря на это… у них в руках все козыри, Мекдем. Если они отклонят мои условия, тогда…
— Если они откажутся представить доказательства, значит Пат убита, мистер Мерчант. И тогда я применю против них все средства…
— Но ведь Пат не ваша дочь.
— Она, действительно, не моя дочь, но тем не менее, я чувствую себя за нее ответственным. Я хочу, чтобы девушка вернулась живой и невредимой, Мерчант, хочу этого почти так же сильно, как и вы. Но, к сожалению, должен сказать, что шансы у нас невелики. Похитители оставят Пат в живых, пока мы будем требовать доказательств, что она не убита, пока получение выкупа будет зависеть от этих доказательств. Она будет в сравнительной безопасности до выплаты денег. Но после этого положение изменится. Конечно, может случиться, что Пат освободят, но, насколько я знаю Карбоди, скорее всего, он ее убьет.
