Сами аппараты походили на больших металлических крабов. После посадки на землю они отстреливали от себя парашюты и начинали перемещаться, снимая всё подряд. Изображение, пришедшее на борт, потрясло всех инспекторов. Они ожидали увидеть картины разрушения, поскольку падение с орбиты всех шести станций должно принести много бед. Бомбардировка планеты блуждающими метеоритами вообще должна привести к планетарному пожару — чего, кстати, не наблюдалось. Но в действительности всё оказалось не так.
Изображение прыгало на экране — очередной робот-разведчик преодолевал препятствие. Это не мешало видеть чудовищную панораму. Краб полз по трупам, которые буквально устилали улицы города. Люди пытались спасаться бегством, они стремились вырваться за пределы городской черты — везде беспорядочно громоздились лёгкие пассажирские флики, бесполезные в условиях нарушенной энергопередачи. Тогда люди бросали беспомощные машины и устремлялись прочь. Нечто непонятное настигало их и косило валом — везде лежали раздутые трупы.
Автоматическому зонду было безразлично, где ползти, а наблюдатели на борту корабля с искажёнными от ужаса лицами смотрели, как объективы камер бесстрастно показывают чьи-то выпученные глаза, застывший в крике рот, скрюченные пальцы. В окнах высотных домов не сохранилось стёкол, в проёмах свешивались всё те же трупы.
Кадры от других зондов показывали не лучшие картины. За пределами городской черты тоже не встретился ни один живой человек. Роботы прилежно показывали рабочие зоны, территории отдыха, энергоприёмные комплексы, пищевые станции — ни одного живого человека, везде только мертвецы. Зато во множестве летали птицы и пировали на горах гниющей плоти. Десять миллиардов населения несчастной планеты погибли практически в один день от неустановленной причины.
— Хорошо ещё, что мы не сумели совершить посадку. — мрачно сказал дежурный эпидемиолог. — Наверняка весь воздух заражён.
Инспекторской группе ничего более не оставалось, как только записать результаты проб и анализов, полученные от зондов, и передать Совету весть о трагическом событии. Планету объявили зоной карантина.
Подобные же данные были обнаружены и на других периферийных системах. Более тщательное расследование показало, что гибель населения этих миров наступила отнюдь не по причине эпидемии. Тщательно экипированные отряды исследователей спустились на погибшие планеты и сумели добраться до хранилищ информационных данных. Вот тут-то и обнаружилось, что причиной гибели населения стало инопланетное вторжение.
