— В ответ на разрушение наших городов и бомбардировку Москвы Верховное командование приказало бомбить военные объекты в столице фашистской Германии Берлине!
Преображенский и Оганезов, как по команде, встали.
Командир полка произнес, как клятву:
— Мы выполним эту задачу!
— Не сомневайтесь, товарищ генерал! — сказал комиссар.
— Другого ответа от вас, товарищи, не ждал! — Жаворонков крепко пожал им руки.
Они стояли, смотрели на генерала, понимая, что не-все еще сказано. Жаворонков разгадал состояние летчи — ~ ков:
— Вы хотели бы, конечно, знать подробности. Но это позднее. Скажу лишь, что пока в операции будет занято двадцать экипажей. Какие именно? Это должно предложить командование полка, затем вместе обсудим. Помните только, что с полка не снимается ответственность и за выполнение задач, которые вы решаете сейчас. Из этого надо исходить…
— Откуда будем работать? — спросил Преображенский.
— Работать будем с острова Эзель, с аэродрома Кагул. — Генерал улыбнулся: ему понравилось любимое слово полковника — "работать". — Надеюсь, понятно, почему выбран именно Эзель. — Жаворонков подошел к карте. — Видите, сегодня ближе к Берлину нет ни одного нашего аэродрома.
Преображенский молча кивнул.
— Сколько времени потребуется вам на перебазирование? — спросил генерал.
— Четвертого августа на рассвете будем на Кагуле, — твердо сказал Преображенский.
— Хорошо. — И, обращаясь ко всем, Семен Федорович напомнил:
— До прибытия на Эзель об операции никому ни слова!
Жаворонков отпустил всех, кроме командира полка" Предстояло решить, кто будет командовать бомбардировщиками в рейдах на Берлин. Жаворонков сам очень хотел бы оказаться за штурвалом ведущего самолета, но это было невозможно: в последние годы генералу не выпадало возможности должным образом потренироваться в пилотировании. К тому же ДБ-3 требовал особенно тщательной подготовки… Значит, ему, Жаворонкову, руководить операцией приходилось на земле и с земли. А кто будет командовать в воздухе? Для себя генерал еще в Москве решил, что группу возглавит Преображенский. Но что он сам думает об этом? Жаворонков спросил у командира полка:
— Кого, по вашему мнению, следует назначить командиром группы удара по Берлину?
— Доверьте мне, товарищ генерал! — ответ Преображенского прозвучал как твердо принятое решение. Семен Федорович сделал вид, будто не согласен:
— Но ведь большая часть полка останется в Беззаботном. Следовательно…
— Товарищ генерал, я прошу назначить меня командиром группы. Я должен быть с той частью полка, которая выполняет задание Ставки, — волнуясь, настаивал полковник. — И в Беззаботном я оставлю надежные силы…
