"Хорошо! Ты получишь то. что хочешь! Но если ты вернешься позже, чем через две недели, я посажу тебя на кол!"
"Я вернусь через неделю, царь!"
Я повернулся и пошел к выходу. Терпеть не могу торговаться.
Я вывел караван немедленно. Несмотря на предупреждения я пошел один и теперь, смотрел как над пустыней разгорается солнце. Разумеется, я не собирался останавливаться и пережидать дневную жару, я вполне мог ее перетерпеть, а если ее не переживет содержимое – что ж, я не виноват. Я не получал на этот счет никаких указаний, а сообщение принцессы усугубляло мое желание обойтись с караваном пожестче. Впрочем, разрешения заглянуть в замотанные и запечатанные царской личной печатью повозки я тоже не получал.
Первый день прошел несколько тяжелее, чем я ожидал. Было гораздо жарче и суше, и я использовал почти всю суточную порцию воды. Хорошо, что вовремя остановился. На ночь сделал привал, поспал почти пять часов (обычно на задании это роскошь), проснулся бодрым и отдохнувшим, и радостно протопал еще полдня. Судя по карте, мы подошли к месту, носившему дружелюбное название Чертова пустошь. Ага! Прямо в центре пустыни – пустошь. Спекшаяся корка земли вместо песка. Стартовая площадка пришельцев. Или чертей – поэтому и Чертова пустошь. Но как только мы прошли первый километр по этой пустоши, мое чувство юмора начало мне изменять.
Сперва я подумал, что у меня солнечный удар – я увидел невдалеке небольшие черновато-красные вихри. Смочил тряпку водой, протер лицо… Нет, не пропали они никуда. Вдруг я почувствовал резкое желание напиться воды. Такое неодолимое, что я не отдавая себе отчета уже протянул руку к бурдюку. Тут неожиданный порыв жесткого ветра ударил мне в лицо и тут-то все и началось…
Ветер бил и трепал повозки со всех сторон. Впечатление было такое, что множество мелких бесенят превратились в потоки воздуха и пытаются протаранить покрытие повозок с разных сторон. Я заматывал морды испуганным пони, прижимал их к себе чтобы они не так боялись этого воя, воя, который разрывает череп на части, от которого невозможно спастись, разве что только отрубив себе голову. Отрубить себе голову? Эта идея почему-то кажется мне весьма привлекательной и я пытаюсь нащупать на поясе меч. Его там почему-то не оказывается и я бросаю глупых животных и иду искать меч. Вой то стремительно отдаляется, то наоборот, приближается и я понимаю, что меч надо искать поближе к вою. Чем громче вой, тем ближе к мечу. Я иду против ветра, хлещущего меня по лицу, по телу, сбивающего с ног, прижимая ладони к ушам, чтобы ослабить этот всепроникающий вой… И вдруг все стихает… Я стою на совершенно голом месте, вокруг меня Чертова пустошь, я стою в самом центре. Рядом со мной стоит только одна повозка, без верха, который куда-то сдуло… Пони тоже нет и я печально думаю о том, что теперь придется тянуть повозку на себе… Пока не понимаю, что в повозке… на коротких, торчащих кольях… посажены головы демонов. Как только я это понимаю, головы демонов оживают и начинают громко кричать что хотят выйти отсюда, хотят есть и пить… Я стискиваю уши ладонями, но я слышу их мысли, липкие мысли о жажде и крове, о голоде и плоти… Я непроизвольно тянусь к фляге на поясе и громкость их голосов становится просто нестерпимой… "Пить! Пить! Пить! Пить! Пи-и-и-ть! Эй, ты, дай пить! Воды! Пить! Пить! Скорее! Ты должен дать нам напиться!"
