Но чем меньше становилось дверей, тем меньше оставалось этой уверенности. А когда в последней двери ключ отказался поворачиваться, осталось только горькое разочарование.
Ребята дошли до самой речки, до того места, где через неё был перекинут небольшой мосток со ступеньками.
– Может, пропустили? – спросил Фло, усаживаясь на берег. Вид у него был убитый.
– Не могли. Я их все помечал.
– И сколько получилось?
– Вместе с теми, что до этого были – 641.
– Чёрт! – выругался Фло и со злостью швырнул в реку камешек. Он с трудом сдерживался от того, чтоб не запустить вслед за камешком и ключ. – Надо было по порядку идти! Теперь только запутаемся!
– Кто же знал?… – попытался оправдаться Шак. За всё случившееся, он чувствовал виноватым одного себя.
– Кто знал, кто знал! – передразнил его Фло. – Тоже мне – гений! Тьфу ты!… Хотя, если честно, идея была не плохая.
Ребята молча сидели на берегу, чувствуя полную безысходность. Фло понимал, что в конечном итоге они всё-таки найдут эту дверь. Но вот только когда? Он, буквально, всем своим существом ощущал, как неумолимо уходит время; как оно отдаляет тот сладостный момент, когда он вновь перешагнёт порог родного дома. И от этого становилось не по себе. Чтоб хоть как-то успокоиться, Фло принялся крутить ключ между пальцами, наблюдая за тем, как узор в плетёной ручке превращается во что-то объёмное, а буква "?" становится восьмёркой. И это действительно успокаивало.
– Говорят, что можно вечно наблюдать за тем, как течёт река, – задумчиво проговорил Шак, наблюдая за тихим потоком. – Это словно гипноз.
– Ага, – усмехнулся Фло. – А еще можно вечно блуждать в этом лесу дверей! И это уже не гипноз, а проклятие!… Что, так и будем сидеть?! Надо что-то делать! Может, есть какой-то другой способ попасть в этот треклятый мир?
– Способ есть, – пожал плечами Шак – Только, он невыполнимый.
Фло тут же насторожился.
– Что за способ? – спросил он. Сейчас ему было наплевать – выполнимо это, или – нет. Он готов был пойти на что угодно, лишь бы поскорей покончить со всем этим.
– Промежуточный Мир, – вяло ответил Шак.
– Это еще что такое?
Шак взглянул на Фло из-под очков, и усмехнулся.
– Промежуточный Мир – это прокладка.
Заметив на лице Фло недоумение, Шак принялся объяснять:
– Представь себе длинную цепочку, состоящую из больших и маленьких звеньев. Наш мир – Элудит, и все остальные, что скрываются за этими порталами, это большие звенья. Их создали Боги. А маленькие звенья, которые сцепляют большие, и не дают им рассыпаться – это и есть Промежуточные Миры. К их создания Боги никак не относятся. Промежуточные Миры возникли сами по себе.
