«Надо поговорить с этим нечестивцем один на один, без свидетелей», — подумал мулла. И сказал печально:
— А почему стоит работа, угодная аллаху? Сегодня стена увеличилась всего на ладонь. Может быть, черны ваши души, правоверные? Может, и небо не хочет, чтобы ваши ленивые руки делали святое дело?
— Мы просто отдохнули немного, — ответил самый старый из строителей. — А стена с утра выросла не на одну ладонь, а на три.
Старик путник отряхнул крошки с бороды, встал и потрепал своего ишака по холке. Лицо старика вдруг стало грустным-грустным. Он начал утирать щеки рукавом халата, словно из глаз лились потоки слез.
Уже сделавшие несколько шагов в сторону стройки каменщики и мешальщики глины остановились.
— Что с тобой случилось, пришедший из далека? — елейным, голоском спросил мулла.
— Это длинная история, о мудрейший мулла, — растроганно молвил путник. — И она закончилась тем, что я потерял моего любимого ишака. Да, он умер… Доблестный отец вот этого серого…
— Такова воля аллаха! — привычно пробормотал мулла.
— Он был криклив и упрям, мой ишак, — продолжал старик. — Но я его любил. Горе затаилось в сердце моем, и я стал успокаиваться. А вот сейчас услышал твой голос и вспомнил моего длинноухого. Скажи что-нибудь еще: ваши голоса так похожи…
Строители отвернулись, пряча улыбки.
Мулла опешил: давно никто не пытался обращаться с ним так непочтительно. Какая наглость! Нет, надо тут же, при всех, расправиться с негодяем!
Мулла хотел произнести какие-нибудь подходящие к случаю страшные слова, но гнев его был так силен, что язык отказался повиноваться и вместо слов раздались звуки, похожие на урчание голодного шакала, да смачное шлепанье толстых губ.
Наконец, обретя дар речи и отбросив всякую осторожность, мулла закричал так громко, что утки, крякая и размахивая крыльями, испуганно выскочили из пруда.
— Будь ты проклят во веки веков, отродье шайтана! — орал мулла. — Пусть аллах покарает и тебя и детей твоих!
Старик звонко рассмеялся в ответ:
— О святейший из святейших ишаков! Меня проклинают в мечетях десяти ханств вот уже сорок лет. И до сих пор от этих проклятий у меня не выпал даже ни один волос из бороды! Может быть, потому, что аллах не доверяет своим ишакам-слугам? Ведь иначе бы ты с его помощью давно узнал меня…
Строители удивлялись все больше и больше. Они уже забыли о будущей мечети и лишь поражались дерзким речам пришельца.
А он обратился к ним и произнес:
— Можете идти домой и работать. И если кого-нибудь из вас мулла только попробует обидеть — обращайтесь ко мне. Я поживу в этом благословенном месте некоторое время… Не знаю еще, под чьей крышей найду приют, — сказал старик, беря ишака за веревку, — но вы, если захотите, найдете меня: спросите ходжу Насреддина…
