В 2040 году «Солнечные Металлы» сдали оставшуюся от астероида скорлупку «Межпланетным Курортам». И устройства для добычи металла были использованы для того, чтобы сделать планетку полой; тоннели шахт позволили получить надежный доступ во внутренние области астероида. В итоге от него осталась лишь шкурка — примерно цилиндрическая оболочка толщиной около двадцати метров, вращающаяся вокруг продольной оси, так что на внутренней поверхности ее существовало искусственное тяготение в одну десятую часть земного. Астероид только что открылся в качестве учебной базы для потенциальных переселенцев, готовящихся к отправке в Астероидный Пояс, а также экстремального курорта.
К моменту прибытия Джастина доктор Аль-Фрагани, использовавшая астероид во втором его качестве, находилась в заброшенной шахте и изображала из себя колониста. Встреча состоялась без промедления в обсерватории поселения, которую его администрация постаралась очистить от всех прочих гостей за исключением помощника Генерального секретаря. Воспользовавшись каким-то поводом, помощник сразу же оставил Джастина с глазу на глаз с сановной дамой.
После взаимных представлений и короткой светской беседы Аль-Фрагани сказала:
— Ваша мать сообщила, что у вас есть важное дело ко мне. Она принадлежит к числу немногих людей, с чьим мнением я всегда считалась. Итак, что это за дело?
Спартанская, легкая мебель обсерватории почему-то казалась не соответствующей потрясающей небесной сфере, сиявшей за прозрачным куполом. Полумесяц Земли, выпуклая Луна проплывали мимо в окружении бесчисленных звезд. Умное стекло затмевало Солнце в соответствии со скоростью вращения поселения.
Джастин извлек из своей летной сумки высококачественный детектор, используемый для обнаружения подслушивающих устройств.
— Если вы не возражаете, мне хотелось бы сперва проверить помещение.
— Мой помощник уже сделал это, причем пользуясь оборудованием, которое вам не по карману. Итак, какой же вопрос требует подобной секретности?
Джастин глубоко вздохнул.
— У меня есть причины полагать, что Всепланетная Технологичеекая Корпорация нашла способ обойти Протокол по межзвездной торговле технологиями.
Дама вопросительно изогнула бровь.
И Джастин приступил к доказательствам, свидетельствующим о том, что ВТК, разыгрывая присутствие на Европе независимой цивилизации, заказала у центаврян запрещенную к ввозу нанотехнологию, рассчитавшись за нее технологией ядерного синтеза, экспорт которой также не был разрешен.
