Первая их встреча состоялась под хлесткий шёпот косых струй и унылое завывание ветра в щели между створками тяжелых резных ворот, преграждающих вход в твердыню. Замок стоял на краю невысокого обрыва, и до Полководца доносился едва различимый рокот незримых волн озера, стремящегося выплеснуть из берегов все свое нетерпение в желании воссоединиться с небесной водой.
Она стояла на крепостной стене, высокая фигура в длинном сером плаще, почти неразличимая на фоне низких, набухших дождем облаков. Рядом с ней не было ни души. Где защитники замка? Где перепуганное население? Где хоть один признак того, что обитатели крепости должным образом готовятся встретить приближающееся войско?
Но стены, пропитанные осенней влагой и пронизанные зеленоватыми прожилками мха, оставались безмолвны и безлюдны.
Ворота были закрыты на замок, который был покрыт сетью рыжих причудливых разводов, а само дерево, из которого они были сделаны, разбухло и потемнело. Казалось, врата не открывались столетиями. Что за чертовщина? Полководец тщательно изучал на привалах отчеты военной разведки, стремясь как можно больше узнать о княжестве, которое ему предстояло завоевать. Судя по ним, то был довольно преуспевающий, хотя и небольшой край с преимущественно сельским населением, а его единственная твердыня служила также основным торговым центром, куда на время ярмарок съезжались торговцы, в десятки, а иногда и в сотни раз превосходившие по числу постоянных обитателей.
Что же тогда не договорил Император, посылая своего верного Полководца на кажущиеся столь ничтожными переговоры? Да и по дороге им не встретилось ни одного живого человека, не говоря уж о процессиях варварских вождей…
Занятый этими мыслями, он подъехал к воротам и, взявшись за кольцо, трижды ударил в сомкнутые створки. Замок дрогнул, обнажая свою слабость. Дужка переломилась и проржавевший кусок металла упал на землю, с тихим хлюпаньем утонув в непролазной грязи. Ворота медленно и как-то по-своему торжественно отворились, не скрипнув ни единой петлей. Решетки за ними не было.
Еще раз подняв взгляд на крепостные стены, он уже не заметил сверху человека в плаще. Махнув рукой солдатам, сгрудившимся на некотором отдалении, он скомандовал им войти во двор.
На ступенях, ведущих к входу в основное здание, их уже ждали. С десяток людей, напряженно уставившихся на незваных гостей и тихонько перешептывающихся между собой. Их не по-осеннему легкие одежды, омытые дождем, сияли яркими красками, так контрастирующими с вымазанными в грязи солдатскими мундирами. Желтый, голубой, зеленый… Казалось, стайка райских птиц примостилась отдохнуть на крыльце.
