Глубокие раны, полученные еще в юности, должны были оборвать его жизнь, а вместо этого всего лишь до неузнаваемости исказили обличье. Возраст мог бы сгладить черты лица, не отличающиеся красотой и изяществом. Но против уродливых шрамов он был бессилен.
Намечающиеся залысины и землистый цвет кожи улучшению внешнего вида не способствовали. И уже давно никто не обращал внимания на его гармоничное телосложение и редкий темно-каштановый оттенок волос, подстриженных по последней моде и едва достигающих плеч.
Он не считал нужным скрывать свое уродство, прикрываясь маской, как поступали многие знатные аристократы, которым так же не повезло в бою, или же зачесывая пряди поверх обезображенного уха. Он нес свои шрамы как знамя потерь, не позволяя ни на миг забыть о том, кем являлся их владелец.
При виде него дети плакали, женщины крестились, а мужчины сплевывали оземь и украдкой шептали "дьявольское семя". С этим гротескным лицом никак не сочеталось невероятно проницательное и при этом спокойное выражение глаз, что вполне бы могли принадлежать ангелу. Впрочем, замечал это, похоже, лишь один единственный человек на свете.
Именно на нем и остановился сейчас усталый серый взгляд. На том, кто в противоположность ему являлся идеалом мужской красоты. Великий Император, воплощение аристократизма, силы и благородства. Женщины всей Империи были у его ног, мечтая разделить с ним если не трон, так хоть постель. В скором времени ему предстояло выбрать среди них будущую мать наследника престола. Но пока место Императрицы оставалось вакантным, будоража умы авантюристок всех мастей и сословий.
Статный мужчина в золотой короне остановился, прерывая свое бесцельное хождение по залу. Повернулся и сделал шаг навстречу своему верному Полководцу, замершему на почтительном отдалении. Провел рукой по волосам, сделав в конце резкое движение, отбрасывая лишние мысли, и ответил:
— Зачем, спрашиваешь? Друг мой, ты знаешь не хуже меня, что политическое положение нашей молодой державы оставляет желать лучшего. Не менее сильное государство по соседству и ряд немногочисленных, но весьма опасных враждебных племен, поджимающих нас с севера. Мы, конечно, практически полностью защищены западной горной грядой, а густые леса и непроходимые болота востока значительно ослабляют угрозу со стороны самого значительного нашего соперника. Но этот ряд мелких царьков…
— Не хотите ли вы сказать, что номинальный властитель Озерного края…
