— Быстрее! — крикнула Эбби своим спутникам.
Перепуганные невесть откуда прозвучавшим голосом, пленники отшатнулись. Взявшись за руки, Эбби, Спайк, Клэрис и Гальсия, держащая за ухо змея, выкарабкались из шара и очутились во дворе крепости.
Эбби бросила взгляд на золотые часы капитана Старлайта. Десять минут двенадцатого. Нужно торопиться. Она огляделась. Ее поразили размеры двора, посреди которого они стояли. Огромной территории придавала особенно мрачный и гнетущий вид клубящаяся черным туманом Стена Страха.
Старый, выложенный некогда белым камнем пол покрывал жирный слой сажи. Над Стеной Страха высилась металлическая эстакада с наблюдательными постами, с которых следили за рабами чародеи тьмы.
В центре двора возвышался громадный, выкрашенный в черный цвет механизм. Мерные удары его молотов производили столь оглушительный шум, что больше ничего не было слышно. Теснящиеся поблизости лачуги, очевидно, служили жилищем для невольников.
По приделанным к подъемным кранам подвесным рельсам ползли два потока металлических контейнеров. Они сходились там, где работали гигантские молоты. Одни контейнеры подвозили маслянистую жидкость, другие — выгруженную из шаров Ледяную Пыль.
Группы детей опрокидывали их в цистерны, смешивая прибывшие к месту назначения ингредиенты. Огромные молоты опускались в полученную смесь, и та дыбилась огромными пузырями, издавая громкий чавкающий звук. При этом часть черной жидкости выливалась в проделанный в каменном полу желоб и текла прочь от машины.
Когда же молоты снова поднимались, дети-невольники бросались к наковальне и извлекали оттуда блоки черного материала размером с обычные кирпичи.
— Черная Пыль, — стараясь перекричать шум механизма, сообщил Спайк. — Теперь вы сами видите, как ее производят.
Эбби смотрела на чародеев тьмы, которые с верхней платформы наблюдали за работой невольников. Выбрав момент, она сказала:
— Скорей, Клэрис. Они отвернулись, беги к остальным.
Клэрис, отпустив руку Эбби и снова оказавшись видимой, присоединилась к пленникам, сновавшим возле машин. Одни занимались погрузкой на специальной площадке, разливая ядовитую жидкость по контейнерам. Другие, понурившись, сидели на скамьях, поджидая своей очереди спускаться на дно озера в металлических шарах.
От контейнеров исходила вонь, которой Эбби в жизни не ощущала. Смрад был настолько сильным, что девочка давилась каждым вдохом.
Такого жуткого места, подумалось ей, даже в кошмарном сне не приснится.
