— Не замерзли, святой отец?
Он снова вздрагивает и поспешно, точно боится, что прогоню, отвечает:
— Что ты, что ты… нисколько. Ночь-то теплая ныне… Весна.
Скорее раннее лето, но поправлять священника невежливо да и небезопасно.
— И ночь светлая, а место, место какое чудесное место! Вы только посмотрите, — он простер ручонки в сторону затянутого ряской пруда. — Какая красота! Вот оно — знамение, вот оно доказательство существования Бога! В местах, этому подобных, душа воспаряет!
Он и сам почти поверил в эту чушь, и даже приободрился, подтянулся, поглядел на меня с этаким превосходством: дескать, я, лишенная души, никогда не пойму, что чувствует человек, когда "душа воспаряет".
Не пойму. А он не поймет и не почувствует, какое это счастье — оседлать Ветер и попытаться сорвать звезду. Воспоминание причиняет боль, и чтобы заглушить ее, командую:
— Перерыв закончен. Подъем!
Люди встают, медленно, неохотно, а у меня вдруг появляется ощущение, что за нами наблюдают. Пытаюсь сосредоточиться, чтобы определить местонахождение наблюдателя, но… пора бы привыкнуть, что с этим непонятным существом на шее, я совершенно беспомощна.
Я почти как люди, только без души.
Карл
Девочка выглядела неплохо: цела, на вид вполне здорова, резковатые жесты выдавали некоторую нервозность, но в остальном… Голос уверенный, брови нахмурены, а подбородок упрямо выпячен вперед.
Сахарная… Айша ошиблась, чего-чего, а сахарной хрупкости в Коннован никогда не было. А упрямство было, именно упрямство и способность тупо, безрассудно идти вперед, когда нет ни малейшего шанса победить, привлекли Карла. Сколько же времени прошло? Лет пятьсот. Плюс-минус десять. Или двадцать — время не имеет значения.
Маленькая деревенька, дворов пять — шесть, не больше, нищая, как все человеческие поселения. И такая же беспомощная. Облезлые собаки — полудикие существа по старой памяти, отчаянно жмущиеся к людям, худые козы и взъерошенные куры. Острый запах навоза, дыма и гниющей плоти — так всегда бывает, когда в деревню приходит чума.
На самом деле с чумой эта болезнь не имела ничего общего, кроме летального исхода. Вирус Н5-SDR. "Алая смерть", американская разработка времен последней войны. Очень удобно — одна единственная крыса из "особой лаборатории" и войско противника превращается в груду мертвой плоти. Поражающая способность — девяносто восемь целых, семь десятых процента.
Когда-то силы смертоносного вируса истощались на первой же волне, что позволяло атакующей армии занимать "освободившиеся" территории без риска подцепить "алую смерть" — правительство даже на войне беспокоилось о своих подданных. Не стало правительства. Не стало подданных. Не стало ученых, контролирующих распространение Н5-SDR, и вирус научился обходиться без посредников. Он жил сам по себе. Путешествовал в телах крыс, которые разносили "алую смерть" от поселения к поселению, и, добираясь до места, собирал дань с жителей.
