- Надоела война? - спросил корреспондент.
- Что и говорить!
- Маета, разорение...
- Ну, теперь скоро кончим! - сказал Слюсарев.
- Как-то жить будем? - Разорен мир-то...
- Ничаво! Хорошо жить будем!
- Д-да... - сказал светлоусый, - жить... хорошо бы! Жить хочется!
- Небось и семейные наши заждались.
- Нелегко-то им, старикам да бабам.
К солдатам вдруг подходит капитан Селиванов. У него сосредоточенный вид - и все встают, подтягиваются, подбирают оружие.
Вася смотрит на часы.
- Через полчаса пойдем на штурм, - говорит он негромко. - На штурм рейхстага. - И вдруг, неожиданно для самого себя, улыбается светлой, лихой, мальчишеской улыбкой. - Вот хоть и не знаменитые мы, а это нам выпала великая честь: водрузить знамя победы! - Он осматривается вокруг. Начальнику штаба батальона: - Ширяев! Дай знамя!
Лейтенант Ширяев приносит знамя. Оно свернуто вокруг древка.
Вася распускает его. Гладит шелк рукою.
Потом смотрит на бойцов.
- Ну? - говорит он. - Кто хочет рискнуть и... и донести знамя до рейхстага? Два шага вперед - марш!
И все, кто был в подвале, поспешно сделали эти два шага.
- Все хотят? - удивился Вася. - Ну, черти...
- Дай мне, капитан, - сказал Слюсарев. - Я с тем от самого Днепра иду.
- Мне доверь! - просит светлоусый. - Я сталинградский.
- Мне поручи! Мне! Мне! - раздаются голоса.
- Да что вы, ребята? - засмеялся Вася. - Да ведь это же, это... чертовский риск. - Он испытующе смотрит на всех. - Вы что ж... жить не хотите?
- Жить хотим! - ответил Слюсарев за всех. - Как не хотеть!.. А победить хочется еще больше.
Вася растерянно смотрит на своих солдат. Все они ждут его решения.
Огромные, умоляющие глаза Пети... В них столько мольбы, что и Вася дрогнул.
- Ты водрузишь знамя, Петя! - сказал он. - Ты моложе, ловчее, проворнее... И сирота?
- Сирота, товарищ капитан, круглый сирота.
- Бери знамя, Петя. Водружай! - И Вася вдруг рванулся к нему и крепко расцеловал мальчика.
На Петю смотрят все. Он краснеет, берет знамя и тихонько целует его шелковый край.
Вася смотрит на часы: - "Через девятнадцать минут - штурм!" - и отходит к окну.
Солдаты расходятся по углам.
- Ну, ничего! - проворчал Слюсарев. - Авось и мы не глупые! - И он подмигнул Автономову.
- А что? - заинтересовался тот.
- Тсс! - тихо прошептал Слюсарев. - Гляди! - он показал ему что-то засунутое за пазуху.
Это был маленький красный флажок. Без номера. Без имени.
- Все припасли! - усмехнулся Слюсарев. - А там, - он кивнул головой на окно, - там видно будет, чей флаг до купола дойдет.
