Техническая мечта многих поколений энтузиастов-дилетантов, талантливых самородков и непризнанных гениев, с легкостью воплощаемая на уровне «мыслительного эксперимента» и абсолютно невозможная с точки зрения науки и техники, «вечный двигатель» стал своего рода «черной меткой» официальной науки для своих создателей.
И все же в случае Теслы усилия, приложенные к работе над источником вечного движения, не были затрачены вхолостую. Именно работа над «вечным двигателем» привела молодого человека к судьбоносной мысли: механическое движение не может длиться вечно, не имея вечного же источника движения — энергии. Тесла перенес акцент всей своей будущей экспериментальной работы на поиск оптимального источника энергии — дешевого, доступного и неиссякаемого. На протяжении своей научной карьеры он будет обращаться к различным источникам и видам энергии — силе ветра, ритму приливов и отливов, энергии падающей воды, силе солнца, «космических лучей» и эфира, — но самым любимым источником энергии для Теслы навсегда останется электричество, ток в своей естественной переменной форме.
Познакомившись с динамо постоянного тока Грамме, амбициозный студент задался целью исключить из цепи коллектор и таким образом получить доступ к переменному току, сулящему существенный технологический прорыв — возможность передачи электроэнергии на большие расстояния с минимумом потерь. Но тогда эта идея юного Теслы казалась его профессорам не более реалистичной, чем создание вечного двигателя. Проблема переменного тока полностью захватила сознание молодого ученого — найти оптимальное техническое решение никак не удавалось.
Однообразный и размеренный учебный процесс быстро наскучил молодому человеку, он увлекся азартными играми — хороший аналитик, он быстро постиг мастерства и частенько возвращал выигрыш своим невольным жертвам. Но для профессионального игрока юноша был слишком азартен — удача отвернулась от него, проигранными оказались даже деньги, предназначенные на оплату учебы, под угрозой оказалось финансовое благосостояние семьи. Но Никола потом чудесным образом отыграл часть проигрышей и по настоянию родителей вернулся домой, в Госпич, так и не окончив курса и не получив никаких дипломов. Здесь его ждали новые душевные потрясения — влюбленность в девушку по имени Анна, затем смерть отца.
Молодой Никола дал смертельно больному отцу обещание — завершить учебу и получить диплом инженера.
