— Про меня? — нахмурил бровь король.
— Что вы! Как можно? Они про вас и слыхом не слыхивали, и видом не видывали! Слишком большая честь!
— Это для кого слишком большая честь? Для меня или для людей?
— Конечно, для вас! — не подумав, ляпнула сова.
— Ах, ты старая! Ах, ты вредная! — набросился на нее король.
— Наоборот! Наоборот! — оправдывалась сова в перерывах между тумаками. — Я все перепутала!
Филя вернулся на королевское место.
— Так вы никого не заметили? — переспросил он, отдышавшись.
— Никого, — на всякий случай ответила Гу.
Король взмахнул крыльями, нахмурился и уже раскрыл было клюв.
— Ах, да! Вспомнила! Там был общипанный блудливый кот. Такой хитрющий и полосатый. Вот! Но мы его прогнали!
— Так-так-так. И все?
— Щенята! Еще маленькие щенята! Они живут под беседкой.
— Хорошо, — кивнул сове Филя Первый, — их за-метить было труднее всего. Вы выдержали испы-тание. Теперь я спокоен и могу выслушать тебя.
— А к награде представите?
— За что?
— Просто так.
— Где это ты видела, чтобы к награде представ-ляли просто так? — удивился король.
— У людей, — ответила сова.
— Тьфу на тебя! — рассердился Филя Первый. — Если нам все делать по-людски, королевство че-рез неделю развалится. Нет, мы птички малень-кие, темненькие, мы уж как-нибудь своим кури-ным умом проживем. Выброси глупости из голо-вы и подойди ближе, — позвал он. — А вы, — обра-тился король к слугам, — отойдите подальше и за-кройте уши. Нет, нет, не глаза! Я сказал уши! Смотреть как раз надо в оба, чтобы никто не под-крался и не подслушал нас!
Любопытные филины нехотя разбрелись по самым дальним углам и заняли посты у всех окон и дверей, у камина и даже у мышиной норки. Они нехотя охватили головы крыльями и замерли.
— Говори! — проследив за исполнением, прика-зал король сове.
— Я подлетела к городу, когда часы на башне отсчитывали двенадцать и…
— Тайну! — перебил король. — Говори тайну! Об остальном расскажешь моему Ученому Секрета-рю для книги истории.
— Слушаюсь, — склонила голову Гу и перешла к главному.
Она рассказала о том, что прочитала праба-бушка в ненаписанной книге чудес и как из уст в уста велела она перекладывать волшебные слова, чтобы донести их в самом волшебном виде до его, великого короля, слуха.
— Чтобы остановить время, надо соединить стрелки часов и сказать… сказать… сказать, — за-мялась она.
— Что сказать? — нетерпеливо спросил король.
— Сказать… сказать, — шептала сова, делая неве-роятные усилия, чтобы вспомнить самые важные слова, без которых волшебная сила не значила ровным счетом ничего.
