До астроплана оставалось не больше двадцати шагов, когда часть его сизой щербатой поверхности откинулась, открыв квадратный провал люка. Несколько человек в легкой нейлоновой одежде выпрыгнули на песок, неуклюже подворачивая ноги.
– Эхой! Боб! Виконт! – крикнул один из них. – Живы? А где остальные?
Боб раскрыл было рот, но Виконт снова залился хохотом.
– Они все вернулись домой… и даже глубже! – заорал он. – Молитесь за них, ребята… за них и за старину Бажжаха. А я… вы видите меня, не правда ли? – я жив и здоров… не верите?
– Скорее! – стараясь перекричать сумасшедшего, визжал Боб. – Все в палатку и за дело! Забирайте товар! Грузитесь и сейчас же назад!
Экипаж астроплана окружил их. Кто-то схватил Виконта за руки и заставил замолчать. Командир растерянно сказал:
– У меня совсем другие инструкции, Боб. Я должен остаться здесь до тех пор, пока на базу не вернется группа Кайна… у них Золотое Руно.
Боб сбросил с плеч вещевой мешок и принялся с нарочитой медлительностью рыться в нем. Все стояли молча, неподвижные, не в силах оторвать взгляды от его дрожащих рук.
– Не держите меня, ребята, я здоров, – сказал Виконт. – Могу взять любой интеграл… или хотите, я расскажу вам, что случилось с Кайном?
Боб поднялся, протягивая командиру толстый сверток, обернутый в прорезиненную материю.
– Вот все, что осталось от группы Кайна. – Голос его дрогнул. – И это еще много. Так что торопитесь, ребята. В этих песках и без вас уже достаточно костей.
– Джаль-Алла! – прошептал один из вновь прибывших.
– Джаль-Алла, – сумрачно кивнул Боб. – Торопитесь же…
Командир бережно сунул сверток за пазуху и аккуратно застегнулся.
– Я все же думаю остаться здесь на более долгий срок, – сказал он.
– Не имеешь права, – хрипло выдохнул Боб.
– У меня есть указания дождаться Кайна.
– Я говорю тебе, Кайн и его группа…
– Я ничего не слышал и ничего не знаю.
– Но Золотое Руно, которое я передал тебе. – Боб ткнул пальцем в выпуклость под грудью командира. – Если не веришь, убедись, посмотри…
– Ты мне передал? – На лице командира изобразилось глубочайшее изумление. – Ты бредишь, Бобби.
Он повернулся к остальным.
– Передавал он мне что-либо, ребята?
Те молчали, с презрительными усмешками рассматривая Боба. Брови командира строго насупились.
– Вы двое паршивых сумасшедших… болтаете черт знает что, сеете панику в моем экипаже… Я прикажу расстрелять вас обоих по законам Страны Багровых Туч…
– Предатель, – почти беззвучно проговорил Боб.
