— А как же мы? — робко спросил Коле.
— Будет лучше, если вы останетесь здесь. Людям еще потребуется ваша помощь.
Мы приуныли.
* * *
На школьном дворе строится отряд, который вот-вот должен выступить. Вдоль колонны торопливо снуют женщины, оделяя бойцов хлебом, носками, опинками, яблоками, цветами. В углу двора построена и наша команда. У каждого на голове пилотка, еще с вечера мы нашили на них красные звездочки. Пилотки приходится поминутно поправлять, чтобы не сползали на уши. Коле повезло больше всех — бойцы подарили ему винтовку, а чтобы приклад не мешал при ходьбе, его немного укоротили.
Но вот из школы выходит учитель и, заметив нас, расплывается в улыбке. Расправив плечи, к нему решительно подходит Коле:
— От имени команды прошу взять нас с собой. Хотим сражаться вместе с вами.
Учитель пристально смотрит на нас и задумчиво произносит:
— Не детское это дело — война. Нам предстоят тяжелые испытания.
— Мы готовы к ним, учитель!
— Ну что ж, будь по-вашему, — усмехается учитель. — Становитесь в строй!
Поднимается суматоха. Теперь и к нам бегут женщины, старики и дети, спеша отдать нам все, что у них осталось. Напутствия, слезы, объятия.
— Счастливого пути, ребята. Берегите себя, возвращайтесь живыми и здоровыми.
В последнюю минуту прибежала Мира, обняла меня и ткнулась губами в щеку:
— До свидания, Йоле! Не сердись на меня и поверь, я никогда не любила Бузо, честное слово. Особенно с того дня, когда поняла, кто он. Возвращайся поскорей!
Влажный кружок, оставшийся на моем лице от Мириных губ, я не стал вытирать.
Когда отряд проходил по селу, мы увидели Митре. Он стоял, тяжело привалившись к воротам, и по его желтым, впалым щекам текли слезы.
— Простите, ребята, не могу я с вами… Напишите, где вас искать, чтоб и я, если поправлюсь… — чуть слышно проговорил Митре и с трудом поднял руку, чтобы помахать нам на прощание.
Уже дом Митре скрылся из виду, а мы все махали и махали.
На дорогу выбежала тетя Анджа и, раскинув руки, заставила нас остановиться. Вся в слезах, она крепко-крепко обняла нас, как будто не желая отпускать, а когда, собравшись с духом, все же отпрянула, с ее дрожащих губ слетело:
— Счастливый путь, родные мои.
Извиваясь змеей, взбирается по утесу колонна партизан. Под нами, как на ладони, лежит село. Блестят на солнце красные крыши домов — ни дать ни взять развернутые знамена. Когда мы перевалили через хребет и перед нами, куда хватал глаз, простерлись горы и долины, Коле достал заветный листок с клятвой команды и приписал: «До конца бороться за свободу».
