Баркин опустил боковое стекло, поморщившись от порыва холодного воздуха, ворвавшегося в кабину. Минуту спустя из-за деревьев появился невысокий субъект — пальто в рубчик, твидовая кепка, задорно сидевшая на его голове, отчего он напоминал маленького большевика времен революции.
— Вот он. Зовут его Рафик. Ну, желаю успеха.
— Спасибо, Аркадий. Большое тебе спасибо.
— Спасибо тебе, Никола.
Он пристально посмотрел прямо мне в глаза и крепко пожал руку. Я вышел из «мерседеса» и закрыл дверь.
— Катков! — позвал Аркадий из окна кабины, протянув мне газовую зажигалку. — Далеко не прячь ее.
И машины тут же растворились в белесой дымке, стоявшей между холмов. Я обернулся, Рафик куда-то исчез, я поспешил к рощице, как вдруг тишину нарушил чирикающий звук — заработал мой бипер. Должно быть, Вера беспокоится, жив ли я. Все правильно — всего сутки назад я тоже разыскивал ее целых полночи.
Я уже подходил к деревьям, и тут Рафик вновь возник между корявыми стволами. В его облике было что-то таинственное и вместе с тем трогательное, что вызывало чувство доверия к нему. Остро запахло сосной и елью, когда он, вороша ногами листья и хвою, продвигался по заброшенной тропинке к группе припаркованных автомашин, велосипедов, мотоциклов, фургонов и микроавтобусов.
Торгаши оказались на удивление молодыми, большинству на вид лет восемнадцать-двадцать. В раннем утреннем свете ярко поблескивал товар, разложенный на одеялах у задних дверей автомашин и на капотах или на крышках чемоданчиков, а то и просто приколотый на подкладках пальто, полы которых торговцы приоткрывали, будто показывая свое мужское достоинство. Черный рынок сильно смахивал на цыганский базар: скорые легкомысленные решения, мелькание рук, настороженные воровские взгляды, возгласы удивления и неверия, когда называлась цена, а затем быстрый торг, шуршание купюр и позвякивание металла, когда продавцы и покупатели сходились в цене, а деньги и награды переходили из рук в руки. Купив товар, их новые хозяева сразу же сматывали восвояси, а продавцы без промедления переключались на других покупателей.
Рафик подошел к группке дельцов, собравшихся у откидного борга грузовичка, и отрекомендовал меня.
— Так вы, стало быть, хотели бы написать про нас? — осторожно спросил молодой парень с длинными, до плеч, волосами. — А зачем?
— Да вот, чтобы заработать себе на хлеб с маслом.
— Ну что ж, дело стоящее. А что мы будем с этого иметь?
— Головную боль от милиции! — громко сказал кто-то.
