— Гри Гри, — ласково прошептала она, пробуя придуманное имя на вкус.
— Пусть так, — пожал он плечами. — Не возражаю.
— А шрамы откуда? — спросила она, коснувшись отметин на теле.
— Смешная, право… — Орлов перехватил ее руку. — Откуда им появиться, как не с войны. Про битву у Цорндорфа слыхала? Там наших много полегло, а уж калек сколько пришло. А я, счастливчик, царапинами отделался. — Он вгляделся в ее сосредоточенное лицо. — Или опять приревновала? Такие коготки, как у тебя, тоже способны оставлять шрамы.
— Они на многое способны, Гриша. Я — лучшая. Это тебе на всякий случай говорю, не терплю соперниц.
— Понятно, — как-то буднично и по-военному сказал Орлов. — Куракиной даем отставку. То-то Шувалов порадуется. Жаль, конечно, не успел распробовать. Перестань царапаться! Я же пошутил!
— А я не шучу, Гриша! Никаких соперниц!
— Никаких! Ох, до чего же ты баба сладкая!
И более в тот день они не говорили.
О новом увлечении великой княгини при дворе узнали сразу. Княгиня Куракина кусала локти от досады, Шувалов не скрывал радости, утешая свою прекрасную Елену, а Орлов с чувством, толком и расстановкой компрометировал Екатерину. И добро бы только открыто посещал ее спальню, так нет, этого оказалось мало: то и дело парочку заставали в откровенных позах. На балах Екатерина танцевала только с Орловым, принимая его поцелуи как должное. Двор недоумевал: после скромного и умного Салтыкова, после утонченного и оригинального Понятовского, наконец, после деликатного и дипломатичного Панина, столь открытая связь с Орловым казалась мезальянсом. Неужели великую княгиню прельстила внешность Орлова? Этим вопросом так или иначе задавались все, за исключением Петра Федоровича и Елизаветы. Первого дела супруги совершенно не интересовали, вторая — балансировала на грани жизни и смерти, с трудом ориентируясь в реальности.
Екатерина не обращала внимания на сплетни: она была счастлива.
— И что ты в нем нашла, Екатерина Алексеевна, — спросила ее как-то княгиня Дашкова. — Он же грубый, необразованный, вечно пьяный. Даже когда трезв, все равно кажется пьяным.
— Я его люблю, — призналась Екатерина.
— За что? — удивилась Дашкова. — Неужели это животное можно любить?
— А разве любить нужно за что-то? — парировала Екатерина. — К тому же животных любят больше и сильнее, чем людей. Ну, хорошо. Я его люблю за красоту и смелость. За невероятную веру в себя. Люблю за его громадный рост и молодецкую удаль. Люблю за поцелуи, за то, что я больше ни одной ночи не провожу одна. Люблю за отвагу и безумные выходки. Люблю за грубость и ласку. А еще…
