— Что скажешь? — Елизавета вцепилась взглядом и не отпускала.
— Что ж тут скажешь? Ваша воля, государыня! — Елизавета резко обернулась, и столько ненависти и гнева было в этом мнимом согласии, что Елизавета попятилась. — Кто ж пойдет супротив царской воли! Вот только так же, как и вы, одного понять не могу: как можно родить, будучи девицей.
— Что?! — императрица даже рассмеялась от неожиданности. Потом отдышалась и весело кивнула, давая понять, что оценила шутку. — Так ты до сих пор девица? Уморишь ты меня, Катерина, ой, уморишь.
"Хорошо бы, — подумала Екатерина. Да где ж мне сейчас с тобой тягаться"?!
— А нут-ка, постой, — Елизавета подошла ближе, словно так могла распознать обман. Екатерина дрогнула — неужели получилось? Получилось! Елизавета явно встревожилась, заволновалась, лицо побагровело, налилось гневом и непониманием:
— Так, значит, не шутишь?
— Нет, — коротко слово камнем упало между ними, припечатав тишину. Екатерина молчала, наслаждаясь своей маленькой победой. Государыня впервые выглядела растерянной.
— Но ведь мне донесли… Простыню показали. Через шесть лет после брака — и девица! Засмеют ведь! На всю Европу позора не оберешься. Почему молчала?
— Боялась гнева царского.
— Гнева боялась, а как припекать стало, не испугалась признаться. Поди-ка вон! — вдруг приказала она. — Свои покои не покидать, ждать Лестока. Если он подтвердит твои слова, то я… Я… Ступай!
Екатерина вышла, держа прямую острую спину, под роскошным платьем дрожали коленки, в уголках глаз застыли блестящие слезинки, но внутреннее чувство подсказывало: старой жизни скоро придет конец. Впереди ее ждут перемены. Вот только к лучшему ли?
Тем же вечером в приватной беседе с императрицей Лесток доложил: великая княгиня действительно девица.
Императрица впала в ярость. По ее приказу, наследника тайно подвергли медицинскому освидетельствованию, несмотря на протест. Чертушка выл, извивался и грозился убить каждого, кто к нему прикоснется. После сник, расплакался и позволил делать с собой все, что было надобно. И только изредка поскуливал от обиды и злости.
Выслушав второй доклад, Елизавета к собственному удивлению тоже расплакалась. И тут подгадил. Чертушка, он и есть чертушка: ничего хорошего от него жди. Лесток подал императрице успокоительную настойку пополам с вином. Елизавета осушила чарку залпом и потребовала еще. И еще. Порозовела, повеселела и потребовала подробностей. Лесток поспешил исполнить желание государыни.
