— Матушка, Екатерина Алексеевна, — осторожно завела разговор верная Брюс. — К тебе дело есть деликатное, не знаю, как уж и подступиться.
— Сказывай, — Екатерина лениво перебирала пальцами бриллиантовую нить — последний подарок Станислава.
Фрейлина решилась.
— Никита Панин вернулся, аудиенции просит.
— Вовремя прибыл, ничего не скажешь, — протянула Екатерина. — С женой молодой пожаловал или один пока приехал?
— Не заладилось сватовство, — фрейлина с любопытством вглядывалось в окаменевшее лицо Екатерины. О чем думает, сразу не поймешь. — Впрочем, мне докладывали, что Панин не очень огорчен сим фактом. В бобылях ходит. Постарел немного, растолстел, но по-прежнему весел и хорош собой.
— Ну-ну, а где обитал все эти годы, не говорит?
— Сначала в Швеции, потом во Франции и Лондоне.
— Путешествовал, значит, — горько усмехнулась Екатерина. — Пока над отечеством бури бушевали, решил побыть от них подальше, а как затихло, вернулся. Умен, Никита Иванович, ох, умен. Ну, зови его к ужину, старым друзьям делить нечего, зато, что вспомнить — найдется.
— А с поручиком Хвостовым что делать прикажете? — спохватилась фрейлина. — Ждет, горит, надеется.
— С поручиком? — задумалась Екатерина. — Это такой чернявенький? Усатенький? Юркий? Ну, пусть еще немного потомится. Ожидание для чувств не помеха. Страсть разожжет и желание подготовит.
— М-м…
— Что мычишь-то коровой, неужто понравился? Так за чем же дело стало? Проверь-ка его еще раз. Только смотри, чтобы на тебя весь пыл не растерял. Может, завтра ближе к вечеру он мне и понадобится.
Получив разрешение на вечер к великой княгине, Панин занервничал. В Петербург он прибыл еще три недели назад, но никак не мог приблизиться к царственной возлюбленной, по которой, сам себе боялся признаться, очень соскучился.
Екатерина, разумеется, лукавила, когда делала вид, что не знает о его прибытии. Знала наперед, что появится. Следила за каждым шагом любовника, пусть и бывшего. После его первого появление во дворце не прошло и часа, как ей доложили: первым делом Панин получил аудиенцию у немощной Елизаветы, обцеловал слабые руки, наговорил комплиментов, вручил дорогой подарок. Тетушка и растаяла, впрочем, к Панину она всегда была неравнодушна. После успешной встречи распорядилась сделать Никиту Ивановича воспитателем наследника.
Затем Панин отправился к великому князю, и был принят почти с искренним радушием и радостью. Кутеж продолжался несколько дней.
Оставалось вернуть расположение Екатерины.
