До сих пор Екатерина не знала, почему из всех невест — саксонской, польской, английской, немецкой, шведской — среди которых были и красивее, и знатнее, и благороднее, императрица выбрала именно ее — дочь шлюхи и австрийской шпионки. Неужели посчитала, что родовое беспутство перейдет от матери к дочери и поможет расшевелить наследника, русского чертушку, коего ненавидел весь русский двор, включая и саму императрицу? Что ж, тогда Елизавета ошиблась. Не помогло.
— Заснула ты что ли! — раздраженно крикнула Елизавета. — Так не там спишь.
— Простите, ваше величество, — покаялась Екатерина. — Залюбовалась. Вы сегодня прекрасно выглядите. Это платье удивительно вам к лицу.
Комплимент получился сомнительным и грубым: платье было лимонного оттенка с красными лентами и к желтому лицу совершенно не шло. Однако лесть пришлась по вкусу.
— Выкрутилась, — добродушно проворчала Елизавета и продолжила: — Мне наследник нужен. Сама знаешь, от чертушки толку никакого…
Сказала и осеклась. Екатерина сделала вид, что не заметила досадной оговорки. Кровь прилила к голове, стало трудно дышать. Уже не в первый раз ее терзали обидными вопросами. Любопытные взгляды, без устали ощупывающие стройную фигуру, — не брюхата ли? — давно стали привычными, как и посещения придворного медика — Лестока. Его потные любопытные руки Екатерина ненавидела. Осматривая, Лесток то и дело норовил ущипнуть молодое упругое тело. Но она терпела. Куда деваться?
Все ждали наследника. Все винили ее. Она же молчала, скрывая боль и унижение. Да и кому признаться, что и после шести лет брака по-прежнему невинна?! А муж…
— То-то я смотрю, что Петруша на русских девок заглядывается, — Елизавета, казалось, наслаждалась покорностью и стыдливым румянцем названной племянницы. — Даром мы, что ли, таких подбираем: статных да высоких, кровь с молоком. Есть за что ущипнуть да потрогать. И говорят — не в пример тебе — складнее.
Еще один укус в больное место. Так охотничья шавка впивается в раненого зверя и терзает, пока тот не издохнет. Катерина и сама знала, что некрасива. Худа, угловата, нескладна. Черты лица ее только-только оформились, а до того поражали своей неправильностью. Пожалуй, только глаза хороши, опушенные густыми ресницами, с золотыми крапинками. Подбородок волевой, не женский. Губы узкие, упрямо сжатые.
Говорила по-прежнему с ошибками, писала и того хуже. Весь двор потешался над ее акцентом и неправильными оборотами, а Петруша более всех. После оспы ему, казалось, доставляло особенное удовольствие истязать великую княгиню, не мудрено, что здесь она чувствовала себя чужой.
