— А что, Сережа, — вдруг высказала затаенную мысль Екатерина. — Смог бы, к примеру, гвардейский полк выступить против императора…
Салтыков задумался, наматывая на палец темный локон любовницы.
— Господь с тобой, Катенька, о чем говоришь? — осторожно начал он. И было непонятно, то ли играет, то ли всерьез говорит. — Император богом дан, на царствие церковью благословлен. Пойти против него, означает посягательство на законную власть — бунт.
— Бунт, — легко согласилась Екатерина. — Да ты не пугайся, никто ж не просит тебя против царя полки выставлять. Но если бы… Давай представим: если бы возникла подобная необходимость, и пришла бы пора выбирать между одним претендентом и другим, смогла бы русская армия защитить интересы законного наследника?
— Так бы и говорила, — выдохнул Сергей. — Кто ж супротив законного-то пойдет? Правда всегда на его стороне. А мы там, где правда.
— А как ты законного определишь? — усмехнулась Екатерина и налила себе еще вина. — После помазания на царство?
Салтыков неожиданно растерялся.
— Вопросы ты задаешь, однако, Катя. Что ж гвардейцы не разберутся? Кому скажут присягать, тот и есть единственный и законный наследник.
— И все у вас такие…послушные?
— Не все, — Сергей притянул ее к себе. — Братья Орловы, к примеру, не такие. Особливо Гришка. Тот — черт. Коли что не по нем, вмиг звереет. Но более верного друга не найти. Бог даст, вас когда-нибудь познакомлю, а сейчас довольно говорить… Дай, нацеловаться, экая ты сладкая.
К концу сентября Салтыков Екатерине наскучил. И если уж совсем быть честной — разочаровал. Не чувствовала она в нем искреннего томления сердца: позовешь — приходит, приласкаешь — счастлив, но как долго может такое продолжаться? В его объятиях она сначала великая княгиня, будущая императрица, а потом уже женщина. Может, потому за его спиной не чувствовала себя в безопасности и спокойствии. Чем дальше заходили их отношения, тем больше Салтыков опасался за себя. Не за нее. Все чаще находил поводы не прийти. Однажды она без пользы прождала четыре часа, сходя с ума от беспокойства и досады. Все чаще он прислушивался к мнению государыни. Да и свидания потеряли прежний пыл: обучив, всему, что знал сам, Салтыков стал привычен. Как сафьяновые туфли у кровати. Не найдешь утром — маешься целый день, чувствуешь, что ногам зябко, но уже к вечеру привыкаешь к другим, более удобным и красивым.
При встрече внимательно вглядывалась в совершенное лицо, прислушиваясь к собственным чувствам. Люб или нет? Дорог или уже не нужен? В душе Екатерина не могла простить и того, что сначала Салтыков испросил позволения государыни (а, может, и больше себе позволил), и уж потом пришел к ней в опочивальню. Не попрекала, но и не забывала.
