В то лето все изменилось. Возможно, виновата была жара, принесшая с собой какое-то тихое безумие.
А может быть, у этого безумия было простое и короткое имя.
Секс.
Шерил и сама испытывала какое-то неясное томление. При виде Дика коленки ее начинали дрожать, язык прилипал к небу, а смех превращался в бессмысленное хихиканье. Каждая усмешка, каждое дружеское подтрунивание Дика над ее неловкостью повергали Шерил в пучину отчаяния, а уж Алина — Алина вызывала у нее дикую ревность.
Если бы обожаемая сестрица вела себя иначе, ничего и не случилось бы, однако Алина, по природной зловредности, то и дело упоминала о том, что она «спит с этим парнем с конюшни» — так она называла Дика. Шерил злилась, умирала от ревности и стыда и наконец, не выдержав, примчалась к Дику сама. Она выложила ему слова Алины, присовокупив, как она полагала, с благородной сдержанностью:
— Я знаю о вас с Алиной и не хочу ни во что вмешиваться.
— Вот и не вмешивайся.
Этот короткий и резкий ответ ранил девушку в самое сердце. Дик никогда раньше не говорил с ней так.
Однако остановиться она не могла. Дик должен был знать правду, иначе вся ситуация грозила стать для него крайне неприятной.
— Я просто хочу, чтобы ты отдавал себе отчет… Она к этому серьезно не относится!
Это его задело, но Дик отшутился:
— То есть кольца покупать рановато?
— Ну, что-то вроде этого.
— Не волнуйся, девочка, я же не совсем тупой. Вопрос только в том, кто тебя надоумил на этот разговор — твоя прекрасная сестра или страж фамильной чести?
— Кто?
— Матушка ваша, вот кто.
— Господи, да никто. Я просто подумала… Неважно!
Дик смотрел на нее с веселой улыбкой, а Шерил с тоской думала, что в жизни не сможет признаться ему в истинной причине, толкнувшей ее на этот бессмысленный порыв.
— Забудь все, что я сказала.
— Уже забыл.
Он был дружелюбен, он был вежлив, он ей доверял, но после этого разговора стал избегать ее. Легче ей стало? Пожалуй, нет.
Шерил тщательно избегала и общения с Алиной, потому что была не уверена, что Дик ничего ей не рассказал, а потому целыми днями просиживала в своей комнате, спускаясь вниз лишь поесть.
Катастрофа разразилась именно во время обеда, неделю спустя.
Дик позвонил в парадную дверь, и новая повариха отправилась встретить непрошеного гостя. Алина молча вышла из комнаты, а леди Каролина, грозно взглянув на притихшую Шерил, велела ей молчать и не встревать в разговор.
— Вижу, вы сменили замок. Думаете, я собираюсь вас ограбить?
