— Черт побери, Батя, рассказываешь какие-то сказки, а я, дурак, тебя слушаю. Ну подумай, если они никого не оставляют в живых, то откуда о них такие подробности известны?
Похоже, у любителя алмазов был на все готов ответ:
— А случилось так, что двоих человек посылали в Индию за слезой Арала. Один — самый что ни на есть преданный сектант, а другой — обычный человек, рудознатец; он раньше на прииске работал, так его сектанты выкрали и к себе увезли. А по тем местам, где они шли, чума свирепствовала. Мор людей как косой косил! Сектант и заразился. А мужик обрадовался и — дай бог ноги! Бежал без оглядки до самого Екатеринодара — там у него сестра жила. Недолго, правда, задержался, чтобы слуг Арала на неё не наводить, и дальше побежал. Больше она ничего о нем не слышала. А мы с нею соседями были, вот она и поделилась…
— Хорошо, допустим. Теперь объясни, как можно убить двенадцать человек, чтобы никто не проснулся и за оружие не схватился? Ведь они нападения ждали… Может, в погоню за беглецами целый отряд отправляют?
— Всего трех человек. У каждого — пузырек с ядом, и в нем золотая игла. Все, что сектанты зарабатывают, принадлежит богу Аралу, потому тот, кто на эту собственность покушается, должен умереть!.. Слуг Арала, богатства ихнего бога охраняющих, с детства учат бесшумно передвигаться. Так к тебе подкрадется — сучок под ногой не треснет! Кольнул иглой и исчез. А ты и не заметил, как умер…
— Ну и пакость! Катя, ты слышишь? И он ещё предлагает нам идти в этот гадюшник!
— Нелюди они, — хмуро вымолвила Катерина, близко к сердцу принимавшая всякую несправедливость. — У них, видать, много горемык в неволе мается, раз для свободы жизни не жалеют! Если мы сможем из бесовского плена христианские души вызволить, думаю, нам зачтется на том свете!
"Вот ведь как повернула! Черного Пашу в освободители готовит, — неприязненно подумал Батя, в очередной раз дивясь тому, что смогла сделать с таким кремень-мужиком, как атаман, слабая женщина… — Ну да какая разница, кто с какой целью отправится в этот путь? Конец — делу венец! Главное, что согласилась". Потому свое недовольство Батя спрятал глубоко на дно души…
Алька, который в последнее время больше слушал, чем говорил, наконец не выдержал собственного молчания. Его уязвляла строгость Черного Паши, который не терпел панибратства и не делал исключения даже для брата своей любимой. Атаман считал: младшие должны помалкивать, а если и говорить, то лишь тогда, когда старшие их об этом попросят. Но Алька все же встрял:
