— О чем она говорит? — спросила Джаред, поворачиваясь к Ники.
— Мэдисон… — начала Ники.
— Я знаю, — девочка принялась реветь, время от времени икая. — Я знаю, что Ники притворилась Санта-Клаусом на той вечеринке! — Ее сотрясали рыдания. — Я не знала, что это она, пока не сказала ей о своем желании. А потом… я увидела ее браслет… и я поняла… и…
Ники опустилась на колено и протянула к Мэдисон руки.
— Мэдди, послушай меня…
Ей хотелось обнять девочку и утешить ее, но Мэдди сделала шаг назад. Ники опустила руки.
— Я не обещала тебе, что ты в самом деле поедешь к своей маме. Я сказала тебе, что твое желание может исполниться, но иногда мы не получаем того, чего хотим. Иногда наши желания исполняются подобно чуду, и от этого нам становится еще лучше.
По лицу Мэдди градом катились слезы. Она смотрела на Ники, будто на злостную обманщицу.
— Ты соврала, — обвиняла девочка. — Ты врала обо всем, — она икнула и вытерла слезы тыльной стороной ладони. — Ты даже не была настоящим Санта-Клаусом!
После сцены, устроенной Мэдисон, Джаред и Ники вернулись в его кабинет. Джаред был вне себя от ярости. Ники никогда еще не видела его таким рассерженным. Нахмуренный, он сжимал кулаки с такой силой, что побелели костяшки его пальцев.
— Может быть, ты соизволишь объяснить мне, какого дьявола ты затеяла все это? — тихо, но отчетливо спросил он.
Ники прерывисто вздохнула. Она не знала, куда деваться, ее руки и ноги дрожали. Выпрямившись, Ники посмотрела в глаза Джареда.
— Я не сделала ничего предосудительного. Я ничего ей не обещала. Она сказала мне, что хочет уехать домой, а я пыталась объяснить ей, отчего это невозможно сделать. Я не могла даже отвлечь ее, Джаред. Что, по-твоему, мне нужно было делать?
— Сказать ей, что ее дом здесь, со мной! — рявкнул он.
— Ты так ничего и не понял! — покачала Ники головой.
— Она — мой ребенок, и я — дьявол побери! отлично понимаю, что говорю! — заорал он на Ники.
Ники вздохнула, желая прежде всего успокоиться.
— Я не могла тебе обо всем рассказать сразу. Не хотела тебя расстраивать. Я знала, что…
Джаред ударил ладонью по письменному столу.
— Можешь не беспокоиться о моих чувствах. Не нужно жалости. Выкладывай все, как есть!
Ники помедлила, потом сказала:
— Мэдди считает, что ее никто не любит. У ее мамы есть Хоуи, у тебя — твой бизнес.
— Что?! — Он недоверчиво уставился на нее.
— Она сказала мне, что в первый же день после ее приезда сюда ты отправился на работу. Я объяснила ей причину твоего поведения, но она ничего не хочет знать. Ей просто нужен папа, Джаред. Она хочет видеть рядом с собой любящего и заботящегося о ней человека.
