— Нисколько не жалею о тех старых вещах, — решительно покачав головой, сказал Джаред. — К тому же я сам просил тебя упаковать их. Меня просто поражает, как ты все успела сделать?
Ники нерешительно улыбнулась.
— Как дела в твоей квартире? — спросил он.
— Я распродаю мебель, чтобы оплатить кое-какие счета, — она вздохнула. — Все-таки становится немного легче, когда избавляешься от того, что наводит на грустные воспоминания. Только вот не думала, что будет так трудно расстаться с прошлым…
Джаред смотрел на нее, будто загипнотизированный. Его поражала ее искренность и открытость.
— Я тоже не думал об этом, Ники, — выпалил он первое, что пришло ему в голову.
Сидя за столом при свечах рядом с Ники, Джаред осознал, что уже много лет ему не было так спокойно.
— Расскажи, чем ты занималась, пока не стала работать Санта-Клаусом, — он отодвинул тарелку и оперся локтями о стол. — Я читал в твоем личном деле упоминание о художественном отделе.
— Я работала иллюстратором, писала поздравления для компании, производящей открытки.
— Впечатляет. Неудивительно, что у тебя ко всему такой творческий подход, — сказал он.
— У каждого из нас есть талант, — Ники скромно улыбнулась. — Я, например, хорошо рисую.
В гостиную вошла домработница, неся десерт. Посмотрев на Ники, она воскликнула:
— Ты так устала, что не можешь есть? Ты даже не притронулась к тушеному мясу!
— Я уже сыта, — Ники коснулась рукой живота. — У меня давно не было такого сытного ужина с тех пор, как…
— С тех пор, когда готовкой занималась твоя мать? — спросил Джаред.
— Да, — Ники с благодарностью улыбнулась ему, ей было нелегко признаться в этом.
— Значит, я попала в хорошую компанию, — невозмутимо произнесла Ирен. — Твоя мать была славной женщиной, если воспитала такую умницу, как ты, — она поставила серебряный поднос на стол. — Я начинаю готовиться к приезду Мэдисон.
Джаред и Ники ахнули, увидев поданное Ирен сдобное печенье в форме колокольчиков, звездочек, елочек, леденцов, Санта-Клаусов и оленей.
— Я сто лет такого не ел! — воскликнул Джаред.
— Потому что раньше ты даже не обращал внимания на то, что я тебе подаю, — сказала Ирен. — Я надеюсь, что после приезда ребенка в этом доме ужины станут традиционными. Дети должны привыкать к порядку, а не перекусывать на ходу. Им следует находиться в окружении любящих людей, которым можно доверять.
Джаред несколько раз порывался взять печенье, но Ирен продолжала читать нотации. Что за несносная женщина! И все же сегодня вечером Джареду было невероятно хорошо. Напротив него сидела потрясающая и удивительная девушка, которая улыбалась ему и могла утешить. Теперь он был готов садиться за накрытый по всем правилам, включая льняные салфетки, стол каждый вечер, лишь бы она ужинала вместе с ним.
