Ники попробовала возразить, но из ее попытки отказаться ничего не получилось. Джаред остановил двигатель и оперся локтем о сиденье.
— Я сказал своей бывшей жене, чтобы она не беспокоилась насчет Мэдди, так как я встретил женщину, способную помочь мне в воспитании пятилетней девочки. Эта женщина — ты.
Ники охватил страх. Она задалась вопросом, не спятила ли, соглашаясь работать на этого человека?
— Я знаю свою бывшую жену. Завтра же она позвонит каким-нибудь знакомым и выяснит, что на вечеринке я был с тобой. Мы будем изображать, будто у нас серьезный роман.
— Я не могу. Это нечестно! — продолжала отбиваться Ники.
— Если бы ты знала мою бывшую жену, то не стала бы так говорить, — резко произнес Джаред. — Послушай, нам с тобой выгодна эта сделка. Мэдди должна жить со мной. Моей жене наплевать на нее, она совсем не заботится о дочери. А теперь, когда Сандра надумала вновь выйти замуж, девочка и вовсе ей не нужна.
Ники понимала, что он искренен. И она прекрасно знала, что такое быть никому не нужной… В ее голове крутились противоречивые мысли.
— Мне нужна моя дочь, а тебе — работа и деньги. Согласившись, ты получишь и то, и другое.
Да, другого шанса у нее не будет. Ей была нужна работа, нужна уверенность в завтрашнем дне.
— Мне необходима достойная зарплата, — дрожащим голосом сказала она. — Это все, о чем я прошу.
— Договорились! — довольно улыбнулся Джаред.
Она закрыла глаза, задаваясь вопросом, с кем заключила соглашение: с дьяволом или скрягой. Но, во всяком случае, в сделке была и приятная сторона — ей не придется снова наряжаться Санта-Клаусом.
* * *
На вечеринку Ники надела длинное черное платье с высоким разрезом на юбке. Казалось, Джаред и не заметил, что ее серьги и ожерелье — дешевая бижутерия. При виде Ники он почти потерял дар речи. Да эта девчушка оказалась поистине красивой женщиной!
— Да уж, твое платье намного привлекательнее красной шубы и накладной бороды, — справившись с эмоциями, пошутил он.
— У меня нет пальто. Ты не будешь возражать, если я накину черную шаль?
— Я не против.
Глубоко вздохнув, Ники ловко завернулась в шаль, которая изящно свисала с ее плеч.
— Я заметил на столе фотографию. Это твоя мать? — словно бы ненароком спросил он.
— Да, я сейчас улаживаю финансовые дела после ее смерти, — сказала она.
— Извини, я не знал… Итак, ты готова выйти в свет?
Ники кивнула и проследовала за ним до двери. Джаред предложил ей руку, и она, помедлив, оперлась на нее.
